Lovie memarkir surfernya yang berwarna jingga di hadapan rumah Eber.

'Apa kejadahnya Eber panggil aku petang-petang macam ni?" Lovie tertanya-tanya di dalam hati. Amat jarang Eber menjemputnya ke rumah. Sudahlah begitu, disuruhnya membawa air mischa pula. Nasib baik Belle yang telefon. Kalau tidak, memang payah untuk Lovie datang kerana hari ini kerana dia merancang untuk membakar kek strawberi tiga tingkat. Sudah lama dia bercadang untuk membuat kek tersebut. Nampaknya hajatnya masih tidak kesampaian.

Lovie melangkah menaiki tiga anak tangga kayu yang membawanya ke koridor yang selebar lebih kurang sepuluh kaki. Cukup untuk meletakkan sepasang kerusi rotan dan sebuah meja bulat kecil untuk minum petang. Lebih indah jika disertakan dengan pai ubi kayu ataupun pai epal yang masih panas. Lovie tersenyum sendiri. Fikirannya tidak ubah seperti suri rumah tangga yang sedang merancang menu untuk keluarga yang tidak pernah wujud.

'Membazirnya ruang ni.' Eber hanya menghamparkan sekeping hamparan yang sudah lusuh dan sebuah kerusi malas diletakkan di atasnya untuk memenuhi ruang tersebut. Lovie memandang sambil menggelengkan kepalanya. Kemudian dia mengetuk pintu tiga kali. Kedengaran suara Belle menyuruh seseorang supaya membukakan pintu. Lovie terdengar nama Atiqah disebut.

'Atiqah?' Lovie hairan. Ada orang lain ke? Seketika kemudian pintu kayu yang disapu lekar itu terbuka dari dalam.

"Hello!" Lovie menyapa. Atiqah tersenyum. Lovie membalas senyuman Atiqah.

"Belle tengah buatkan air di dapur. Masuklah." Atiqah mempelawa. Lovie menurut seperti dipukau. Dia melangkah masuk ke dalam sambil tertanya-tanya. Siapakah gadis ini? Dia tidak pernah berjumpa dengannya sebelum ini pun. Adakah Eber sudah berkahwin? Celaka Eber kahwin tak jemput aku! Lovie menyumpah Eber di dalam hati. Lovie membuat telahan yang tidak berasas. Jika Eber muncul nanti, dia sudah merancang untuk menghadiahkan sekepal penumbuk kerana merahsiakan perkahwinannya. Tapi. Atiqah dilihatnya seperti orang dari kawasan lain. Memakai tudung kepala. Satu pemandangan yang jarang dilihat di sini.

Lovie mengikut Atiqah ke dapur. Terdengar bunyi keletang-keletung. Tentu Belle yang sedang membuat kerja di dapur.  'Bertuahnya kalau Belle jadi bini aku!' Lovie sempat berangan-angan. Dia membayangkan tiap kali dia pulang daripada kerja, dia akan membantu Belle menyediakan kuih-muih. Mereka akan bergurau sambil mengayak tepung dan mengacau coklat di atas dapur. Pada hujung minggu, mereka akan bersama-sama ke pasar untuk membeli bahan-bahan untuk membuat kuih. Apabila hari tua pula, kedua-dua mereka akan menghidap diabetis melitus dan obesiti kerana asyik memakan makanan manis. Akhirnya, mereka mati bersama-sama dan dikebumikan sebelah menyebelah di atas bukit belakang rumahnya. Perfect Ending!!

Sebenarnya, Lovie memang cemburu dengan Eber kerana mempunyai seorang adik perempuan yang prihatin. Kini, Eber mempunyai seorang isteri yang ayu pula. Ayu?! Ish!! Lovie mengetuk kepalanya beberapa kali. Hanya Belle yang ayu pada pandangan matanya. Tiada orang lain yang lebih ayu melainkan Belle! Atiqah yang melihat reaksi Lovie ternganga tiba-tiba. Kenapa agaknya dengan mamat ni? Dia tengah tumbuk kutu ke kat atas kepala tu?

"Lovie! Thanks sebab datang!" Belle menyapa Lovie. Dia mengelap tangannya yang basah dengan tuala kecil berwarna merah jambu lembut yang tersangkut di kerusi.

"Tak apa. Mana Eber? Oh ya! Ni siapa?" Lovie bertanya. Atiqah tersedar tiba-tiba. Dia terlupa memperkenalkan dirinya tadi.

"Ni Atiqah. Sepupu aku." Belle memotong cepat-cepat. Atiqah memandang Belle dengan hairan. Apa maksud Belle dengan 'sepupu'? Belle memberikan pandangan mata seperti sedang mengatakan aku-akan-bagi-tahu-kau-nanti.

"Oh!" Lovie agak terkejut. Mati-mati dia ingatkan Atiqah isteri Eber. Jika tidak, free saja Eber dapat hadiah penumbuk tadi. "Saya Lovie!"  Lovie berkata sambil menghulurkan tangan tanda perkenalan.

Atiqah menjadi serba salah. 'Nak salam ke tak ni? Batal air sembahyang nanti.' Atiqah mereka alasan walaupun kala itu dia tidak ada wudhu' pun waktu itu. 'Tapi nanti malu pulak Lovie'. Akhirnya dia menyalami Lovie dengan melapikkan tangannya dengan hujung tudung seginya yang berbidang empat puluh lima itu. Lovie bersalaman dengan kehairanan. Kenapa pulak ni?

"Nice name!" Atiqah memuji. "Maaflah, tangan aku kotor tadi. Nanti kotor pulak tangan awak. Aku Atiqah." Atiqah sengaja berbohong supaya tidak melukakan hati Lovie yang baru pertama kali dia bertemu. Bohong sunat. Tak pe.

"Oh. Tak apa." Lovie mengangguk. Ingatkan apa tadi.

"Lovie!" Kedengaran suara Eber dari atas tangga. Ketiga-tiga mereka melangut. Lovie ternganga. Seingatnya, tadi Eber masih kacak. Kenapa sekarang mukanya penuh dengan lebam-lebam?

"Kau berperang dengan siapa, Eber?" Lovie serta-merta bertanya. Terselit nada risau dalam soalannya yang satu itu. Belle dan Atiqah hanya tertunduk. Eber tersenyum senget apabila melihat reaksi mereka berdua.

"Tadi aku jatuh daripada surfer." Eber berbohong sambil menuruni anak tangga satu persatu.

"Ish kau ni! Kenapa cuai sangat?" Lovie memarahi Eber. Lovie memimpin Eber turun dan duduk di kerusi. Eber hanya membiarkan walaupun sebenarnya dia bukanlah separah mana sampai nak duduk di atas kerusi pun tidak mampu.

"Kau ada bawa ke?" Eber bertanya. Dia sudah penat menahan pedih di muka dan perutnya itu.

"Ada. Kejap ya. Air kau dah habis ke?" Lovie bertanya sambil mengeluarkan botol yang sepanjang satu jengkal dan kurus daripada poket kanannya. Belle pula mendapatkan kapas.

"Aku punya dah habis. Semalam aku habiskan." Eber menjawab. Atiqah hanya memerhati Lovie dan Eber kalut merawat Eber. Lovie menuangkan air mischa di atas kapas dan Belle pula sibuk menyapu ke wajah Eber. Ajaib! Lebam-lebam di wajah Eber beransur-ansur pulih. Kemudian Belle menyelak baju T yang sedang dipakai oleh Eber untuk merawat perutnya kesan sepakan Belle yang bertubi-tubi tadi. Atiqah segera menutup matanya rapat. Ish! Kenapa dengan aku ni? Bukan aurat pun! Sedangkan perut Ammar jiran sebelah rumahnya sudah muak ditengoknya. Tak malulah pulak. Syaitan di dalam hatinya mendesak supaya dia membuka kelopak matanya. Tetapi Atiqah merasakan bahawa dia perlu menutup matanya. Dia berperang dengan keinginan dan imannya. Memang payah berjihad menentang nafsu ni. Dia tidak pernah menyangka bahawa jihad ini sungguh mencabar sehingga dia terpaksa mengerahkan semua saraf matanya supaya matanya tertutup. Tidak cukup dengan itu, kedua-dua belah tangannya digunakan untuk menutup matanya sebagai lapisan pertahanan yang kedua. Walau bagaimanapun, tangannya tetap tegar. Perasaan ingin melihat menyebabkan jarinya membuat lubang. Cukup untuk matanya yang kecil melihat. Atiqah memaksa jarinya menutupi lubang tersebut. Dia kelihatan seperti sedang berjuang dengan sepenuh kudrat. Eber yang kala itu sedang menahan sakit terperasan dengan gelagat Atiqah yang sedang berusaha menutup matanya. Dia tertahan-tahan ketawa di dalam hati. Tangan kanannya diletakkan ke mulut untuk mengelakkan ketawanya terlepas.

'Kenapa pulak tu?' Eber bermonolog sendirian. Atiqah masih tidak sedar bahawa Eber sedang memerhatikan kelakuannya.

"Pfftt...."Dengan kehendak tuhan, ketawanya tetap terbebas sedikit. Dia memang tidak mampu menahan. Atiqah kelihatan sungguh melucukan kala itu.

"Kenapa?" Lovie bertanya. Apa yang lucunya jika perut terluka? Dia memandang Eber seperti sedang melihat makhluk asing yang terpaksa singgah ke bumi kerana mencari tunangan yang lari kelmarin dulu.

"Tak ada apa-apa." Eber berpura-pura seperti tiada apa-apa yang berlaku. Tetapi ekor matanya masih menatap Atiqah yang sedang berjuang itu. Belle perasan. Dia berkalih.

"Kau tengah buat apa tu, Atiqah?" Belle bertanya. Atiqah menjatuhkan tangannnya dengan segera. Macam mana ni? Malunya aku!!

"Habuk masuk mata aku tadi." Entah macam mana idea tersebut timbul. Atiqah semakin cekap berbohong kini.

"Oooo...." Belle mengucapkan 'ooh' yang panjang. Ingatkan apa tadi.

"Habuk dah keluar ke, Atiqah?" Eber bertanya. Atiqah perasan seperti terdapat nada yang agak pelik dalam soalan Eber. Dia perasan ke? Malunya! Ya Allah! Aku nak letak muka kat mana ni? Kenapa aku tak blah je tadi? Yang aku tercongok jugak kat sini buat apa? Atiqah memarahi diri sendiri. Tetapi riak selambanya tetap dipertahankan.

"Dah baik kot. Tak pedih dah." Bohongnya di sambung. Berlepat-lepatlah dosanya nanti. Sudahlah dosanya yang dulu sudah berkepuk-kepuk. Tuhan! Aku bertaubat. Tapi aku tak berani nak taubat nasuha. Takut nanti buat lagi.

"Ok. dah selesai. Kat mana lagi yang luka?" Lovie bertanya sambil menutup kembali perut Eber dan menepuk perutnya kasar.

"Ish! Kau ni! Aku baru je lega. Kau nak tambah lagi ke?" Eber bertanya sambil memegang kejap pergelangan tangan Lovie yang menepuk perutnya tadi. Mahu saja Eber menampar Lovie. Tapi mengenangkan bahawa Lovie bersusah-payah membawa air mischa kepadanya, Eber membatalkan niat. Hari ni memang hari kau, Lovie!!

"Hehe!" Lovie ketawa kecil.

"Dah ok dah." Eber menjawab sambil menjeling kepada Lovie. Dia berpura-pura marah.

"Kalau macam tu, aku balik dulu lah. Kita jumpa kat markas nanti." Lovie ingin mengundur diri. Dirasakan sudah tidak ada apa yang perlu dilakukan lagi di sini.

"Awal lagi, Lovie." Belle berkata. Dia tidak memaksa jika Lovie ingin pulang juga.

"Berlatih, nak?" Eber tiba-tiba berkata. "Dah lama aku tak berlatih dengan kau." Dia menyambung ayatnya. Lovie yang sedang berjalan ke arah pintu hadapan berhenti.

"Ok jugak." Dia bersetuju. Memang sudah terlalu lama dia tidak berlatih dengan Eber. Memandangkan sekarang kekuatan musuh mereka sudah bertambah, latihan perlu dikerapkan.

"Makan di sini ya, Lovie." Belle memberi cadangan. Nanti lapar pula.

"Tak ganggu kau ke, Belle?" Lovie sekadar menduga. Harap-harap Belle menidakkan kerana dia memang ingin merasa air tangan Belle. Dia tidak pernah puas. Kalau boleh, dia ingin membawa balik makanan yang bakal dihidangkan oleh Belle dan meletakkan makanan tesebut di dalam frem. Kemudian menyimpannya di dalam peti besi atau pun mempamerkan kepada khalayak untuk membuktikan bahawa Belle pernah memasak untuknya. Walaupun ada manusia yang menawarkan emas sekapal pun untuk membeli makanan tersebut, dia tidak akan menjualnya kerana kasihnya pada Belle tiada tandingnya dengan emas permata. Kononnya...

"Tak apa. Aku boleh bantu dia!" Atiqah menyampuk dengan tiba-tiba. "Betul tak, Belle?"

'Terima kasih, Atiqah. Walaupun aku baru kenal saja dengan kau, aku memang betul-betul terhutang budi dengan kau.' Lovie berterima kasih di dalam hati. Dia tersenyum kecil kepada Atiqah.

Sebenarnya Atiqah ingin melihat latihan apakah yang ingin dijalankan oleh Eber dan Lovie nanti. Latihan memanah ke ataupun latihan kejar-kejar kerana Belle pernah mengatakan tadi bahawa Eber dan Lovie adalah pemburu. Macam permainan polis sentri pulak. Atiqah selalu bermain polis sentri ketika dia masih tadika sehingga sekolah rendah. Namun, apabila usia menginjak remaja, dia sudah jarang bermain memandangkan dia terlalu sibuk dengan peperiksaan dan kelas tambahan. Tambahan pula, siapa la yang nak main dengan budak besar macam dia ni? Pada hemat Atiqah, memburu memerlukan kemahiran memanah dan mengejar. Ish! Entah betul entah tidak tanggapannya kerana Eber dan Lovie bukanlah memburu arnab atau kijang. Tetapi mereka memburu makhluk mitos yang pada fikirannya memang menggerunkan bulu roma apabila mendengar nama sahaja.

"Ehm!" Belle mengiakan cadangan Atiqah.

"Kalau macam tu, jomlah Lovie. Kita ke padang belakang tu." Eber mengajak Lovie keluar melalui pintu dapur setelah dia mendapatkan pedang panjangnya di ruang tamu.

"Ok!" Lovie mengikut Eber dari belakang. Bestnya! Malam nanti Belle masak untuk aku! Atiqah memerhati kedua-kedua lelaki itu mengatur langkah ke tengah padang rumput di belakang rumah melalui tingkap dapur. Mana dia senjata Lovie? Tak nampak pun.

"Sini boleh?" Lovie bertanya setelah mereka berjalan agak jauh daripada rumah.

"Boleh." Eber berhenti. Kedua-duanya berdiri agak jauh daripada satu sama lain. Lebih kurang sepuluh meter jarak mereka.

Eber mula meregangkan ototnya. Mukanya sudah tidak sakit lagi. Begitu juga dengan abdomennya. Lovie turut melakukan apa yang dilakukan oleh Eber. Lima minit kemudian, kedua-dua mereka sudah bersedia. Eber mengikat kemas pedangnya di pinggangnya.

"Sedia?" Eber bersuara. Matanya memandang Lovie tajam.

"Anytime." Serta-merta kedua-dua mereka meluru ke arah masing-masing.  Atiqah yang sedang menonton dari dalam terkejut badak. Takkan Lovie berlatih dengan tangan kosong je?

"I'm not gonna go easy on you!!" Eber menjerit sebelum memulakan serangan.

"Hope so!!"

Kedengaran bunyi perlanggaran antara besi dengan besi. Rumput-rumput di sekeliling kawasan tersebut seperti tertarik ke arah satu kawasan.

Atiqah menajamkan pandangannya. Nampaknya Lovie memang menggunakan senjata. Tapi apa? Serangan demi serangan silih berganti. Mereka bergerak terlalu laju. Payah untuk Atiqah melihat sesuatu serangan dengan teliti. Setengah jam kemudian, kedua-dua berundur. Eber kelihatan seperti kepenatan. Manakala Lovie seperti tidak terkesan langsung. Nafasnya masih teratur.

"Sampai sini saja?" Lovie bertanya. Mungkin kerana keadaan Eber seperti sudah sampai ke kemuncak. Kenapa ni? Eber tidak seperti dulu. Adakah kekuatannya sudah berkurangan? Ataupun aku yang menjadi semakin kuat?

"Belum lagi." Eber membalas. Dia menyeka peluh yang mula pecah di dahi. Sinaran matahari yang redup agak melegakan.

Atiqah menumpukan pandangannya pada tangan Lovie. Sebilah pedang berwarna keemasan kelihatan bersilau-silau di bawah sinaran matahari petang. Pedang tersebut terlalu cantik pada pandangan mata Atiqah. Tetapi, di mana Lovie simpan pedang tersebut sebelum ini?

Lovie menyerang Eber dari hadapan. Pedang emasnya dihunus tepat ke jantung Eber. Eber berjaya mengelak serangan Lovie dengan menggunakan pedangnya. Lovie tertolak ke belakang. Lovie menjejakkan kaki ke tanah. Eber mengambil kesempatan menyerang Lovie dari bawah. Dia melibas pedang hitamnya sekuat hati. Lovie melompat setinggi yang boleh. Kemudian Lovie terjun dengan menghayunkan pedangnya dari atas. Eber berundur ke belakang. Pedang Lovie mencecah tanah dan menghasilkan parit yang selebar sepuluh sentimeter. Memang menakjubkan. Atiqah tidak menyangka bahawa dia berkesempatan untuk menyaksikan perlawanan seperti ini yang selalunya yang hanya boleh ditonton di kaca tv sahaja. Seperti filem Shaolin Soccer yang sememangnya terlalu mengarut tetapi memang kelakar.

Lovie dan Eber berbalas serangan sehingga rumput-rumput sepanjang peha di sekeliling mereka seperti sudah dimesin dengan mesin rumput. Lalang-lalang yang tumbuh meliar meniarap menyembah bumi apabila terkena hembusan serangan daripada pedang mereka berdua.

Mata Atiqah meliar mencari jam dinding. Sudah hampir dua jam mereka berdua bertarung. Matahari kian bersembunyi. Malu setelah hampir setengah hari menampakkan sinarnya.

"Mereka dah habis berlatih ke?" Belle yang sedang mengelap tangan bertanya. Dia baru selesai memasak spageti.

"Belum lagi." Atiqah menjawab spontan. Matanya masih tidak berganjak. Dia ingin menyaksikan pertarungan mereka berdua sehingga habis. Opppss!! "Sorry, Belle. Aku lupa nak tolong kau!" Atiqah baru tersedar. Tadi baru sahaja dia berhajat untuk membantu Belle. Tapi dia hanyut tatkala Eber dan Lovie mula menghunuskan pedang masing-masing.

Atiqah mengalih memandang Belle dengan mata yang menagih seribu keampunan. Dia sudah terlalai kerana menyaksikan latihan Eber dan Lovie.

"Tak apa." Belle tersengih. "Aku memang dah biasa buat kerja sorang-sorang." Belle menyambung sambil duduk di atas kerusi menghadap Atiqah. Dari kedudukannya, dia dapat menyaksikan Eber dan Lovie di luar. Mereka berdua berdiam diri agak lama sambil melayan fikiran.

"Nampaknya Eber perlu meningkatkan lagi kekuatan dia." Belle bersuara setelah seketika. Eber dan Lovie sudah menghentikan pertarungan mereka berdua. Kedua-dua kelihatan kepenatan ketika berjalan pulang ke rumah.

"Apa maksud kau?" Atiqah bertanya kehairanan. Belle mendiamkan diri beberapa saat sebelum menjawab pertanyaan Atiqah.

"Sebenarnya, aku tak pernah lihat Eber parah macam tadi." Belle menyambung. Atiqah bertambah hairan. Bukankah Belle yang menyebabkan Eber menjadi sedemikian rupa?

"...." Atiqah hanya mendiamkan diri sambil mengerutkan dahinya dan memandang Belle dengan pandangan yang penuh dengan tanda tanya.

"Lapar la!" Kata Eber dan Lovie serentak dari muka pintu. Kemunculan mereka mematikan perbualan Atiqah dan Belle sebentar tadi.

"Mandi dulu!!!" Belle menjerit. Kedua-dua remaja lelaki itu kaku seperti baru dimarahi oleh emak mereka yang sedang frust menonggeng. Atiqah merasakan bahawa Belle layak untuk menerima tabik spring kerana berjaya menundukkan lelaki-lelaki di hadapannya itu.

"Ok..." Kedua-dua mengeluh serentak.

"Lovie, pakai baju aku nanti. Baju kau dah masam." Eber memberi cadangan.

"Aku jalan je." Lovie menyetujui cadangan Eber.

"Kau pergi mandi dulu. Nanti aku letakkan baju kat tepi pintu." Eber berkata sambil berjalan menuju ke biliknya di tingkat atas. Lovie menapak menuju ke bilik air dengan segera. Dia sendiri sudah rimas dengan badannya yang berpeluh. Melekit.

"Tuala ada kat dalam, Lovie." Belle menyambung.

"Ya..." Lovie tersenyum sambil menutup pintu bilik air. Perkataan 'sayang' di hujung ayat yang ingin diluahkan seperti tersangkut di pangkal kerongkong apabila Lovie mengingatkan kembali jerkahan Belle tadi. Huh...Lain kali ajalah.

Keempat-empat mereka mengadap spageti yang masih berasap di dalam pinggan. Walaupun spageti tersebut nampak lazat, tetapi Lovie seperti tidak berpuas hati dengan sesuatu. Eber yang duduk bertentangan dengan Lovie tertahan-tahan ketawanya. Wajah Lovie yang cerah jelas mempamerkan reaksi malu. Darah merah merajai parasnya. Hampir-hampir rambut merahnya tenggelam dengan kemerahan mukanya.

'Celaka, Eber. Kenapa dia bagi aku baju pink? Siap ada gambar arnab lagi! Mampuslah kalau orang gelakkan aku nanti!' Lovie menyumpah di dalam hatinya.

"Kenapa, Lovie? Kau nampak macam tak sihat je?" Atiqah perasan dengan reaksi Lovie. Sebenarnya, Atiqah sendiri ingin ketawa apabila Lovie keluar daripada bilik air dengan mengenakan baju T berwarna merah jambu yang bercorak arnab putih dengan seluar jeans Eber yang koyak sedikit di peha. Banyak seluar jeans Eber yang terkoyak. Adalah mengoyakkan seluar merupakan kegemaran Eber? Lovie kelihatan seperti mamat bunga jika dilihat di bahagian atas. Tetapi seperti gengster jalanan bila dipandang di bahagian bawah pula. Eber yang sedang menyudu spageti berpura-pura tidak faham.

"Awak nampak macho la dengan baju tu, Lovie? Tak sia-sia saya pilih!" Belle menyuakan lada sulah sambil memuji ketampanan Lovie. Lovie sedikit tersentak.

'Belle yang pilih ke?' Lovie menyoal diri sendiri.

"Ye ke?" Lovie seperti ingin melompat. 'Rupa-rupanya, Belle yang belikan baju ni, patutlah lawa sangat!' Serta-merta riak wajah Lovie berubah.

"Hmm! Awak nampak macam Lee Jun Ki!" Atiqah yang tadinya menjadi pemerhari politik kini memuji.

"Lee Jun Ki?" Ketiga-tiga mereka menyoal serentak. Sapa tu? Atiqah baru tersedar.

"Uhm...maksud saya, Lee Jun Ki tu boleh la dikatakan sebagai kacak, hensem dan uhm.......... kacak?" Atiqah mati akal. Apa lagi perkataan yang sama waktu dengan kacak huh? Kalau dia bagitau pun, mereka bertiga bukan kenal pun. Koman-koman pun, nanti mereka hanya menangguk. Buat-buat faham.

"Oh... Maksud awak, Lovie ni nampak kacak la? Begitu?" Eber bertanya.

"A'ah!" Atiqah mengiakan. Dia mengakui bahawa Lovie memang tampan. Tapi, ketampanannya tak boleh ditandingi dengan ketampanan Eber. Mungkin sebab Eber nampak lebih matang. Ish! Apa yang aku mengarut ni?

"Sudah la, jangan puji aku lebih-lebih. Nanti aku malu pulak!" Lovie bersuara. Pipinya sudah terasa panas sejak tadi. Pujian berbakul-bakul yang diterimanya tadi membuatkan dia hampir hilang kawalan. Memang Lovie ni makan dek pujian.

Setelah itu, mereka berempat menghabiskan makan malam sambil berbual-bual mengenai banyak perkara. Lovie menceritakan bahawa dia menemui resepi baru iaitu membuat puding pisang yang dinamakan Puding Pisang Lovie. Rasanya seperti puding daripada syurga. Begitulah Lovie menjelaskan tentang kelazatan puding barunya itu. Pernahkan puding dari syurga jatuh ke bumi? Soalan itu bermain-main di fikiran Eber, Belle dan Atiqah. Namun tiada siapa yang menyuarakan soalan tersebut memandangkan mereka bertiga terlalu lapar. Belle pula merancang untuk mengajak Eber membeli-belah hujung minggu nanti. Eber tidak dapat menolak kerana Belle mengunakan alasan bahawa dia ingin membelikan baju untuk Atiqah. Atiqah berasa serba-salah pula dengan situasi itu. Tetapi nampaknya Eber agak beria-ia kali ini kerana sekurang-kurangnya, nanti dia sudah tidak perlu menemai Belle ke kawasan larangan kerana Belle sudah mempunyai teman. Huh! Memang ada rahmat di sebalik kedatangan Atiqah ni!

Eber dan Lovie bersama-sama bertolak meninggalkan rumah tersebut setelah selesai makan malam. Akhirnya Atiqah tahu di manakah Lovie menyimpan senjatanya. Dia menyematkan pedangnya di pinggangnya. Sekali imbas, senjata tersebut kelihatan seperti pisau pendek. Namun, pisau itu mempunyai keupayaan untuk memanjang sehingga menyamai panjang pedang biasa. Ajaib tu! Pedang emas tersebut merupakan pedang warisan keturunan Wentz sejak beberapa generasi. Itulah penjelasan Lovie apabila ditanya oleh Atiqah mengenai pedangnya. Sebenarnya, Lovie agak terharu kerana inilah kali pertama seseorang bertanya mengenai pedangnya. Jadi, dia agak gugup ketika memberi penjelasan kepada Atiqah kerana dia risau dia akan tersilap menyalurkan fakta. Macam first time nak buat love confession pulak.

Dalam diam Atiqah mengagumi pedang tersebut. Warna kuning emas. Pemegangnya berwarna merah darah. Terdapat sebutir batu berlian putih sebesar dua puluh sen dihujung pemegang tersebut. Agak-agak Atiqah, kalau dia menggadai batu tersebut, mungkin dia sudah mampu membeli lapan ekor kuda hitam untuk diajak bermain aci ligan.

Rene merenung langit malam. Jeritan salah seekor sheera singgah di cuping telinganya. Terlalu memalukan.

"Huh!" Sia-sia sahaja makhluk jahanam tu. Tak berguna langsung. Rene merasai bayu angin yang menjadi kegemarannya. Memang damai. Kedamaian itulah yang ingin dicapainya selama yang boleh.

"Dah jumpa ke?" Tiba-tiba satu suara menyapa. Rene cukup kenal suara tersebut. Dia langsung tidak berkalih. Matanya ditutup lembut. Bayu angin yang masih berhembusan dinikmati lagi.

"Kau rasa apa?" Rene berkata selepas seketika. Dia menanti jawapan suara tadi. Suara itu tertawa kecil. Rene membuka matanya. Tangannya yang masih memegang pagar koridor mencengkam bata koridor itu.

"Bila kau nak bertindak?" Akhirnya suara itu membalas dengan pertanyaan. Rene berkalih. Rambutnya yang panjang dan diikat rapi melayang-layang ditiup angin apabila dia mengalihkan kepalanya. Mata hitam dakwatnya menangkap lembaga manusia yang sedang bersandar di dinding. Rambut panjangnya yang berwarna hitam pekat dibiarkan menutup pandangannya. Hanya hujung rambut tersebut diikat dengan reben merah  untuk mengelakkan rambut tersebut daripada meliar. Baju labuh yang berwarna hitam bercorak merah darah menyeret ke lantai. Rene melemparkan kembali pandangannya ke langit malam.

"Val...... bila tiba masanya, ketika itulah aku akan bertindak." Rene bersuara. Val menyeka rambutnya. Dia memandang Rene agak lama. Val kemudian berjalan dan berdiri di sebelah Rene. Dia memeluk tubuh. Matanya yang berwarna sama hitam dengan rambutnya merenung bulan sabit yang sedang bersembunyi di sebalik awan kelam. Menarik.

"Oh. Jadi, apa gunanya kau hantarkan Sheera jika masanya masih belum tiba?" Val menyoal. Kadang-kadang Rene terlalu sukar difahami. Tindakannya tidak dapat diduga. Fikirannya payah untuk dibaca. Itulah kelebihan Rene.

"Tiada sebab." Rene menjawab pendek.

"Tiada sebab?" Val hairan. Tetapi itulah Rene. Lain daripada yang lain.

"Ehm..."

"Kau rindukan dia?" Val bertanya. Dia sekadar bertanya. Tetapi tidak mengharapkan jawapan daripada mulut Rene. Dia sangat maklum akan Rene. Sudah lama dia kenal Rene. Rene mendiamkan diri. Tiada langsung patah perkataan yang keluar daripada bibirnya yang pucat. Val menghela nafas. Kedua-duanya mendiamkan diri.

'Hasuna. Sudah terlalu lama aku nantikan...' Rene berbisik sendiri. Kemudian dia berpaling dan meninggalkan Val sendirian.

*   *   *

Eber meredah kegelapan malam dengan bantuan cahaya daripada lampu surfernya. Tadi merupakan Sheera yang kedua yang berjaya dibunuhnya selepas beberapa hari yang lalu. Peluh sudah lama membasahi baju T yang dipakainya. Luka yang diperolehi tidak separah dulu. Mujurlah air mishca tidak lupa dibawanya. 'Aku perlu berlatih lagi'. Eber menjeling jam tangan. Dua jam lagi fajar akan menyinsing. Tidak sangka dia menghabiskan lebih daripada tiga jam untuk menyelesaikan seekor sheera. Sheera tadi bersemangat hidup seperti lipas. Payah untuk ditumbangkan. Akhirnya nasib masih memihak kepadanya.

 Surfer terus dipecut. Tiada kedapatan walau seekor pun chimera atau banshee. Hairan. Kenapa agaknya? Radar direnung untuk kali yang ke lapan. Tiada sebarang gelombang. Setelah hampir setengah jam, Eber mengubah haluan. Dia perlu pulang ke markas. Matahari yang akan menjelma bakal mengusir makhluk-makhluk ghaib itu.

Eber meneruskan perjalanannya. Dia menyelit-nyelit di sebalik pokok-pokok hutan mencari buruan. Akhirnya Eber mengambil keputusan untuk berpatah balik. Dia menukar haluan surfer. Mencari arah pulang.

Tiba-tiba pandangan Eber perasan sesuatu di dalam semak sedang bergerak. Eber berjaga-jaga. Dia mengerling radar. Tiada sebarang gelombang. Apakah agaknya? Eber turun daripada surfer. Pisau pendek yang sepanjang dua jengkal dikeluarkan.

Semak tersebut bergerak lagi. Eber membaling pisaunya. Jeritan kecil kedengaran. Eber cepat-cepat berlari ke arah semak tersebut untuk memeriksa.

'Tiada apa?' Eber kehairanan. Dia bersumpah bahawa tadi dia terdengar jeritan kecil. Tapi, yang dia jumpa kini hanyalah pisaunya yang terpacak di perdu pokok dan secebis kain buruk. Kain buruk? Eber mencabut pisaunya. Dia meneliti mata pisaunya. Terlekat palitan cecair pekat yang berwarna jernih.

'Apa ni?' Eber kehairanan. Dia memeriksa semak-samun tersebut. Terdapat dua tiga ranting pokok-pokok herba yang patah. Seperti sudah dipijak oleh haiwan atau pun mungkin bukan haiwan. Di dalam Hutan Gelap ini, tiada benda yang mustahil. Agak lama Eber memandang mata pisaunya sambil memikirkan beberapa kemungkinan. Setelah itu, Eber mengambil keputusan untuk pulang. Beribu persoalan masih menyerbu benaknya. Namun dia tiada jawapan.

*   *   *

Eber sampai di hadapan rumahnya tepat pukul enam empat puluh sembilan minit pagi. Dia memarkir surfer di dalam garaj sambil membimbit akhbar tabloid hari ini di ketiaknya. Kunci yang terikat dengan rantai dan dompetnya dicapai. Dia membuka kunci tombol pintu. Tombol dipulas dan ditolak. Terlekat.

"Terlupa pulak. Bodoh betul!" Eber mengutuk diri sendiri. Semalam dia ada menyuruh Atiqah menyelak pintu. Tentulah pintu tidak dapat dibuka dengan hanya kunci yang dibawanya itu. "Ehm....macam mana ek?" Eber mengaru-garu kepalanya. Dia mendapat idea. Telefon bimbitnya dikeluarkan. Telefon bimbit hitam berkilat yang terlalu nipis dan berukuran kira-kira setengah jengkal panjang dan dua inci lebar digenggam. Dia mendail rumahnya. Kedengaran deringan telefon bersahutan di dalam rumah. Lebih kurang lima minit Eber menunggu. Telefon tersebut masih belum diangkat. 'Apa yang Belle buat ni? Cepatlah angkat!' Eber menjerit di dalam hatinya. Tiba-tiba deringan telefon berhenti. Eber meletakkan telefonnya di telinga.

"Belle! Buka pintu cepat! Dah lama aku tunggu ni!" Eber mengarah tanpa menyapa.

"Eber ke ni?" Suara di talian bertanya. Ni bukan Belle!

"Atiqah? Sorry. Tolong bukakan pintu, boleh?" Eber menukarkan nada suaranya. 'Alamak! Malunya!' Kenapalah bukan Belle yang angkat. Ish! Belle ni mimpi apa agaknya sampai bangun lewat macam ni? Eber mengutuk di dalam hati. Padahal sebenarnya hari ini dia yang pulang awal daripada biasa. Selalunya dia akan pulang pukul tujuh lebih.

"Okay. Kejap ek!" Atiqah berkata sebelum meletakkan gagang dan berlari ke arah pintu. Eber mendengar bunyi lari kecil di dalam rumah dan selak pintu dibuka dari dalam. Terserlah wajah Atiqah yang kelihatan seperti sudah lama bangun tidur. Eber tersenyum. Atiqah bergegas berlari semula ke gagang telefon. "Aku dah bukak, Eber." Atiqah berkata kepada gagang.

"Aku tahu. Terima kasih." Eber berkata sambil tangannya masih meletakkan telefon bimbit di telinganya. Kemudian Eber menekan punat mematikan perbualan.

"Oh! Sama-sama..." Atiqah malu sendiri. Dia tersasul agaknya. Apa yang aku buat ni? Ish! Malunya! Tapi Atiqah masih mampu mengawal ekspresi wajahnya. Dia meletakkan gagang kembali ke tempat asal dengan mempamerkan wajah tidak bersalah. Eber terlepas ketawa pendek. Kemudian dia melangkah masuk.

"Awal kau bangun, Atiqah." Eber menegur. Dia berjalan terus ke dapur dan meletakkan akhbar di atas meja makan yang cukup untuk empat orang. Kemudian dia mendapatkan sekotak susu lembu di dalam peti sejuk dan sebiji gelas di rak pinggan. Dia menuangkan susu sehingga penuh segelas sebelum meneguknya dengan sekali teguk. Dahaga sangat. Memang nikmat.

"Oh! Aku bangun sembahyang subuh tadi." Atiqah membalas sambil berjalan ke arah pintu dapur yang memisahkan antara dapur dengan ruang tamu. Eber hanya mengangguk sambil terus menghabiskan susunya. Atiqah berhenti di muka pintu. Dia hairan. Kenapa badan Eber berbau darah? Dia menghadiahkan pandangan yang pelik kepada Eber. Eber perasan akan pandangan mata Atiqah.

"Kenapa?" Eber bertanya kehairanan.

"Bau darah. Awak." Atiqah berkata sambil matanya menagih jawapan. Adakah Eber berkerja sebagai pembunuh upahan? Atiqah membuat tanggapan sendiri. Ya Allah! Tak sangkanya! "Awak bunuh orang ke?!!" Atiqah bertanya sambil berundur beberapa tapak ke belakang. Kalau betul, mampuslah aku! Aku dah tahu rahsia dia! Atiqah menjerit di dalam hati. Kakinya tiba-tiba sahaja menjadi lembik. Dia rebah ke lantai. Fikirannya serta-merta terbayang babak-babak di dalam drama CSI yang selalu ditontonnya. Dia tidak sangka bahawa dia bakal melalui pengalaman tersebut. Dia akan dibunuh oleh Eber. Kemudian Eber akan mengorek lubang di dalam hutan di sebelah rumah ini dan menanamnya tanpa sembahyang jenazah dan bacaan talkin. Tidak pun, Eber akan membuangnya di dalam paya yang berdekatan. Paya yang menjadi perkampungan ikan piranha yang akan menghabiskannya dalam masa beberapa minit sahaja. Ataupun Eber menghumbannya ke dalam laut. Biar dia diratah jerung yang kelaparan. Sungguh menyeramkan. Kemudian dia terbayangkan pula babak apabila Belle bertanya kepada Eber. 'Di manakah Atiqah?' Tentunya Eber akan menjawab. 'Dia dah lari dari rumah ni agaknya.' dengan selamba. Belle pula akan mempercayai Eber seratus peratus memandangkan wajah Eber memang nampak baik. Siapa pun pasti tidak akan percaya jika diberitahu bahawa Eber merupakan seorang pembunuh.

"Saya? Bunuh orang?" Eber bertanya seperti terkejut dengan tuduhan Atiqah. Pandai betul mamat sorang ni berlakon. Atiqah ingin melarikan diri. Walau bagaimanapun, dia tidak mampu. Dia merasakan kakinya kini tidak berguna langsung. Dia terlalu takut.

"Ya! Kau pembunuh! Kalau tidak, kenapa badan kau berbau darah?" Atiqah bertanya. Dia seperti hendak menangis. Dia tak mahu mati di sini. Dia masih ingin meminta maaf dengan ibubapanya, kawan-kawannya dan tidak lupa juga haiwan-haiwan peliharaannya, kucing-kucingnya, ayam itik di tepi rumahnya.

"Mengarutlah awak ni, Atiqah." Eber menjawab sambil ketawa kecil. "Dah la. Jom bangun. Pasal apa awak rebah pulak ni? Mana Belle?" Eber bertanya sambil menghulurkan tangannya kepada Atiqah. Atiqah menepis tangan Eber.

"Jangan dekat!!" Atiqah menjerit. Air matanya sudah berjurai. Mesti Eber ni sudah terlalu biasa membunuh orang. Kalau tidak, kenapa dia masih boleh ketawa?

"Apa yang kau buat ni, Eber?!!" Belle muncul dengan tiba-tiba melompat tinggi dan menendang Eber tepat mengenai tulang pipinya yang sebelah kiri. Eber terpelanting ke tepi dinding dan jatuh terduduk. Apa salahnya sehingga dia dihadiahkan tendangan padu daripada adiknya sendiri?

"Kau tak apa-apa ke, Atiqah?" Belle memegang bahu Atiqah. Atiqah hanya mengangguk kerana dia tidak dapat berkata apa. Matanya bercucuran dengan air mata. Belle berpaling memandang Eber yang sedang mengusap pipinya. Sakitnya! "Apa yang kau dah buat ni, Eber? Aku tak sangka kau sebenarnya macam ni!!!" Belle menjerit sambil menendang abangnya beberapa kali lagi. Eber kalut menahan tendangan Belle dengan tangannya. Belle sungguh tidak menyangka bahawa abang yang terlalu disayangi dan disanjunginya itu sanggup melakukan perkara yang begitu menjelikkan. Berani Eber hendak mencabul kehormatan Atiqah. Belle memang tidak menyangka. Apakah silapnya sehingga Eber bersikap sedemikian rupa? Adakah kerana Belle selalu memaksa Eber supaya mengikutnya ke kedai yang menjual women's undergarment yang menyebabkan Eber menjadi begini?

"Belle!! Apa salah aku??!!" Eber menjerit. Dia masih menahan tendangan Belle. Tidak cukup dengan itu, Belle menendang perutnya. Eber mengerekot di atas lantai. Aduhhh! Dah lah tadi aku parah lawan dengan sheera, sekarang aku kena berhadapan dengan Belle yang naik angin pulak!

"Apa salah kau??!! Takkan kau tak tahu kot?!" Belle menendang lagi perut Eber. Eber mengusap perutnya. Belle lebih ganas daripada banshee.

"Tau apa??!!" Eber menjerit. Dia mengerang kesakitan. Dia masih keliru. Kenapa dengan mereka berdua ni? Sorang menangis tiba-tiba. Sorang lagi belasah aku bagai nak rak.

"Kenapa kau nak cabul Atiqah??!!!" Belle menjerit sambil menghentakkan kakinya di atas perut Eber. Eber menahan kaki Belle dengan tangannya. 'Cabul?' Eber hairan. Atiqah yang sedang menangis tiba-tiba berhenti menangis. Bila pulak dia cabul aku? Atiqah bertanya sendiri.

"Bila pulak aku nak cabul dia??!!" Eber bertanya. Dalam kesakitan dia berusaha menahan serangan Belle yang tidak henti.

"Tadi!"

"Tadi?" Eber berhenti. "Sudah!!! Sudah!!! Dengar apa yang aku nak cakap dulu!!!" Eber ingin membela diri. Dia mengangkat kedua-dua belah tangannya meminta Belle supaya berhenti daripada menendangnya. Belle mengambil kesempatan untuk menendang perutnya sekali lagi. Eber tertunduk. Tangannya menahan perutnya yang sakit.

"Belle..." Atiqah memanggil dalam tangis. Dia berusaha menghentikan tangisannya.

"Apa?" Belle berkalih. Dia memandang Atiqah yang sedang mengesat matanya. Kasihan Atiqah. Eber memang memalukan kaum! Belle memeluk Atiqah.

"Maaf, Atiqah. Aku tak sangka Eber macam ni." Belle seperti ingin menangis.

"Kejap, Belle. Eber bukan nak cabul aku." Atiqah berkata perlahan. Belle tersentak. Dia memandang Atiqah dengan penuh tanda tanya.

"Habis tu?" Belle hairan. Habis tu? Kenapa Atiqah menangis?

"Aku menangis sebab dia pembunuh! Aku takut dia bunuh aku kerana aku dah tahu tembelang dia!!" Serta-merta air mata Atiqah gugur semula. Pembunuh?! Pembunuh lebih teruk daripada pencabul! Serta-merta tumbukan sulung Belle singgah di muka Eber. Eber yang baru cuba untuk bangun sebentar tadi kini  terlantar semula. Kepalanya terhantuk ke lantai. Aduhhh!! "Sebab.... sebab.... ada bau darah di badan diaaaa...." Atiqah menyambung. Dia agak gerun apabila melihat Belle membelasah Eber bertubi-tubi. Belle kelihatan seperti lembu yang sedang mengamuk. Lebih elok jika dia disamakan seperti gajah yang sedang naik minyak. Kemarahannya seperti tidak dapat dikawal lagi.

"Bau darah?" Belle terhenti seketika. Apa yang nak dihairankan dengan bau darah. Memang selalunya bila Eber pulang, badannya pasti berbau darah. Kerana bau darah chimera dan banshee terlalu kuat. Kadang kala, apabila terkena pakaian Eber, lagi kuat bau tersebut. Tambahan pula, bau darah memang lumrah jika dinisbahkan dengan pemburu. "Sebab tu je?" Belle bertanya meminta kepastian.

"Uhmm." Atiqah mengangguk. Tiba-tiba riak wajah Belle berubah seperti ternampak hantu pocong. Mulutnya ternganga seperti tidak percaya. Aku dah salah faham!!! Belle memalingkan pandangannya ke arah Eber. Eber kelihatan seperti hampir pengsan. Keadaannya kala itu sungguh sadis. Seperti baru dipijak sekawan kerbau sesat di padang pasir yang sedang berlumba untuk meminum air di oasis.

"Eber!!!!! Maafkan aku!!!!" Belle mendapatkan abangnya yang sedang terlantar di lantai dan memangku abangnya. Kala itu, Eber kelihatan lembik seperti tidak bertulang apabila dirangkul oleh Belle.

"Huh???!!" Atiqah hairan dengan tindakan Belle yang tiba-tiba.

*   *   *

Kipas angin yang tergantung di siling berputar dengan kelajuan perlahan. Suasana begitu sunyi. Bagaikan malaikat maut sedang melintas kala itu. Asap berkepul-kepul keluar daripada tiga buah mug yang penuh diisi dengan coklat panas yang terhidang di atas meja.

"Maaf." Atiqah bersuara memecah kesunyian. Sudah hampir seratus kali Atiqah meminta maaf.

"Tak apa. Aku yang salah..." Eber membalas. Sudah hampir seratus kali juga Eber memaafkan Atiqah. Atiqah memandang Eber yang sedang membaca akhbar di atas meja. Tangannya kelihatan terketar-ketar ketika mengalihkan halaman akhbar daripada satu halaman ke halaman yang lain. Sekali lagi rasa bersalah menyerang dirinya.

"Maaf..." Atiqah berkata lagi. Menyesalnya. Kenapalah dia berburuk sangka kepada Eber. Sudahlah dia terlalu baik kerana membenarkan dia tinggal di sini.

Sepuluh minit yang lalu....

"Memburu banshee dan chimera??!!" Atiqah bertanya dalam keadaan terkejut. Rupa-rupanya Eber merupakan pemburu makhluk ghaib. Atiqah ingatkan dia hanya memburu arnab ke, beruang ke. Atiqah tidak meyangka bahawa banshee dan chimera diburu di alam ini. Apa yang pernah didengar olehnya, chimera adalah makhluk raksasa dalam mitos Greek. Chimera dikatakan mempunyai badan daripada campuran pelbagai jenis binatang iaitu singa, kambing, dan naga. Di samping itu, chimera merupakan keturunan Typhon dan Echidna (Ibu kepada semua raksasa) dan bersaudara pula dengan Cerberus dan Lernaean Hydra. Manakala banshee pula adalah mitos yang wujud dalam masyarakat Irish. Kemunculan banshee menandakan bahawa kematian akan berlaku. Semua tersebut hanyalah dongeng masyarakat bagi Atiqah. Tidak sangka juga perkara sebegitu wujud di sini. Bukan itu saja, malah makhluk dongeng tersebut diburu pula. Memang pelik.

"Ehmm, sebab tu lah badan dia berbau darah. Banshee dan chimera selalunya membuat kacau di sini. Tetapi, pembinaan tembok keramat di sekeliling Hutan Gelap menyebabkan mereka semua kurang berkeliaran dan hanya muncul di dalam Hutan Gelap. Khidmat pemburu pula diperlukan untuk mengapuskan mereka kerana mereka pernah membuat durjana di dalam masyarakat suatu ketika dahulu. Masyarakat menghormati pemburu kerana berani mengorbankan nyawa dalam melindungi bandar dan menentang kejahatan. Di samping tu, gaji pemburu juga lumayan!!" Belle menerangkan dengan panjang lebar. Atiqah ternganga. Dirasakan seperti dia sedang mendengar sebuah cerita dongeng yang menarik. Bezanya cuma satu. Dia merupakan salah seorang watak dalam cerita dongeng tersebut.

"Ohhh..." Atiqah mengangguk tanda faham. Dia membantu Belle mendudukkan Eber di atas kerusi. Kasihannya Eber, dia jadi mangsa salah faham aku.

"Tak apa, Atiqah. Aku yang salah. Aku tak bagi tahu kau pekerjaan aku yang sebenar. Bukan salah kau kalau kau fikir aku pembunuh pun, sebab kau tak tahu..." Eber menenangkan Atiqah sambil tersenyum senget dalam sakit. Situasi kini kelihatan seperti terbalik pula. Sepatutnya Eberlah yang dipujuk kerana dia yang cedera parah. Tetapi lain pula yang terjadi. Belle pula sedang sibuk menyapu ubat di wajah abangnya dengan berhati-hati.

"Uhh..." Eber berbunyi sedikit apabila wajahnya yang lebam disentuh Belle.

"Sorry!" Belle membalas. Sebenarnya, Bellelah orang yang paling merasakan bahawa dia yang patut dipersalahkan kerana dialah yang bertubi-tubi menyerang Eber tanpa menyoal terlebih dahulu. Kalaulah ada air mischa kala ini, mesti lebam-lebam Eber sudah lama kurang. Eber dah habiskan air tersebut ketika bertarung dengan sheera malam tadi.

"Tak apa." Eber membalas. Setelah selesai, Eber mencapai mug berwarna oren yang berisi coklat panas. Dia meneguk perlahan-lahan. Rasa segar menguasai badannya. "Belle. Aku nak tanya, kenapa kau kata aku nak cabul Atiqah tadi?" Eber bertanya setelah dia menghabiskan separuh daripada minuman tersebut. Atiqah yang mendengar tersipu-sipu malu. Ish! Belle ni pun, kalau nak salah faham pun, biarlah benda yang tak memalukan. Atiqah meneguk minumannya sambil menanti jawapan Belle. Dia meneguk perlahan-lahan sambil memasang telinga.

"Entahlah. Sebab Atiqah menangis agaknya. Sebab tu lah aku terajang kau. Aku rasa bersalah pulak sebab selalu ajak kau ikut aku ke kedai yang bukan-bukan..." Atiqah tersedak. Wajah Eber pula memerah tiba-tiba. Ibarat tomato yang masam. Malunya! 'Belle, jangan sebut, okay?!' Eber memberikan isyarat melalui matanya kepada Belle. Belle hanya tersenyum kecil. Nasib baik Atiqah tidak perasan Eber dan Belle sedang berinteraksi dalam bahasa isyarat yang hanya mereka berdua yang tahu. Eber tidak mahu Atiqah menyangka bahawa dia adalah lelaki yang tidak tahu malu kerana mengikut Belle ke tempat macam tu.

"Kedai bukan-bukan?" Kedai apa ya? Atiqah hairan. Yang Eber ni pulak, kenapa tiba-tiba malu-malu kambing? Ntah-ntah....

"Tak ada apa-apa. Belle tu mengarut ja." Eber berkata. Kemudian dia menghabiskan coklat panasnya dengan tangan yang masih terketar-ketar. Setelah itu, dia bangun daripada kerusi. "Aku pergi tidur dulu. Nanti kejutkan aku bila waktu makan tengahari." Eber berkata sambil memanjat tangga ke tingkat atas. Dia kemudiannya menghilangkan diri setelah beberapa ketika.

"Dia dah pergi ke?"

Atiqah hampir pengsan apabila Belle yang muncul entah dari mana tiba-tiba menegurnya daripada belakang. Jantungnya dirasakan hampir luruh. Atiqah yang baru selesai mengunci pintu berpaling. Dia mengurut dadanya perlahan.

"Dia dah pergi dah." Atiqah menjawab.

"Oh." Belle kemudian berjalan ke arah sofa diruang tamu. Dia duduk bersila di atas sofa tersebut.

"Kau gaduh dengan suami kau ke?" Atiqah bertanya. Dia dapat menghidu ada sesuatu yang tidak kena ketika dia turun tadi. Bukanlah dia ingin menjaga tepi kain orang. Tetapi kebetulan dia terlibat sama. Jadi,  kalau boleh dia ingin mendamaikan mereka.

"Suami? Siapa?" Belle bertanya dengan kehairanan. Bila pula aku kahwin ni? Belle mencapai remote televisyen dan menekan butang. Televisyen menyala memaparkan warta berita. LolaTV? Apa tu? Atiqah hairan.

"Eber tu bukan suami kau ke?" Atiqah bertanya untuk mendapatkan kepastian. Sejak mula lagi dia sudah menyangka bahawa mereka berdua adalah suami isteri.

"Hahahaha!!" Belle tertawa kuat. Dia rasa sungguh lucu. Selama ini Atiqah menyangka dia isteri Eber ke? Dia ketawa lagi. "Eber tu kau kata suami aku?"

"A'ah. Kenapa? Bukan ke?" Atiqah bertanya. Kalau dia tersilap, memang memalukan. Tapi Belle yang menyebabkan dia berfikir begitu.

"Bukan lah. Dia tu abang aku." Belle menjawab. Ketawanya masih bersisa. Dia tidak sabar untuk memberitahu Eber tentang perkara ini. Kejap!. Tadi aku baru saja bergaduh dengan dia. Nanti dia gelakkan aku pula sebab mengalah dulu. Ish! Nak buat macam mana ni? Aku tak boleh tahan kalau tak beritahu dia! Ego Belle masih tinggi.

"Laa...Mati-mati aku ingat dia tu suami kau!" Atiqah berkata sambil mengambil tempat tidak jauh daripada Belle. Dia meletakkan bekalan dan termos yang dibawanya sejak tadi di atas meja panjang.

"Sebab apa kau kata macam tu?" Belle bertanya. Matanya masih tertancap di kaca televisyen.

"Gaya kau cakap macam kau ni cemburu." Takut aku ni rampas abang dia kot.

"Ya ka? Tak perasan pula aku." Belle membalas. "Oh ya! Kenapa kau tak makan lagi makanan tu?" Belle bertanya kepada Atiqah sambil menunjukkan tangannya ke arah makanan yang diberikan kepada Atiqah.

"Ni sebenarnya untuk Eber ke?" Belle terdiam.

"Biar padan muka dia. Kau makan je la, Atiqah. Aku nak ajar dia sikit hari ini." Belle berkata sambil memaparkan wajah yang menunjukkan rasa puas setelah dia berjaya membalas dendam kepada Eber.

"Oklah. Kau tak nak makan sekali ke?" Atiqah bertanya. Benda dah lepas. Eber pun dah keluar. Baik dia makan saja.

"Boleh juga. Kau tolong ambilkan camca kat dapur. Aku dah malas nak bangun dah ni." Belle membalas. Atiqah bangun mengambil dua batang camca. Kemudian mereka berkongsi bersama-sama.

"Memang sedap la kau masak Belle!" Atiqah memuji untuk kali kedua. Tambahan pula, dia memang gembira apabila berjumpa dengan nasi hari ini.

"Hehe.." Belle ketawa. Sekali lagi dia berasa bangga. Pujian Atiqah memang lain daripada pujian Eber. Kemudian mereka terus menyudu sambil menonton bersama. Atiqah merasakan siaran tersebut terlalu asing baginya. Tetapi dia tidak berkata apa. Dia sedang belajar menerima hakikat.

"Atiqah." Tiba-tiba Belle bersuara.

"Uhmm?" Atiqah bertanya.

"Aku rasa, kau ni sebenarnya dah sesat jauh,  tau tak?" Belle berterus-terang. Atiqah hanya terdiam. Camca masih terlekat di mulutnya. Belle memandang Atiqah sambil menunggu sebarang reaksi.

"Apa maksud kau?" Atiqah bertanya setelah lama membisu.

"Hmmm...Kau tak rasa apa-apa yang pelik ke?" Belle bertanya. Dia ingin mendengar sendiri pengakuan Atiqah. Atiqah merenung bekalan yang hanya tinggal setengah itu. Dia terdiam agak lama. Tiba-tiba Belle diserbu rasa bersalah yang teramat sangat. Kenapalah aku tanya dia waktu macam ni? Bodoh! Belle memarahi diri sendiri.

"Memang. Banyak yang aku rasa pelik dan buatkan aku pening kepala. Aku hairan betul. Sepatutnya sekarang aku dah mati kalau aku tidak terselamat daripada kemalangan kelmarin. Tapi, sedar-sedar je aku dah ada kat sini. Banyak sangat benda yang pelik pada pandangan mata aku dah berlaku sejak aku buka mata tadi." Atiqah meluahkan segala yang terbuku di hatinya. Tiba-tiba hatinya berasa sayu. Dirasakan kelopak matanya mula bergenang. Pandangannya berkaca-kaca. Belle yang melihat pun terasa sayu. Kemudian dia bangun dan memeluk leher Atiqah. Air mata Atiqah serta-merta berhamburan keluar. Dia terlalu terharu dengan tindakan Belle.

"Sudah lah. Jangan menangis lagi, ek? Kau ada aku dan Eber. Jadi, tak payahlah bersedih." Belle cuba memujuk. Dia sendiri tidak menyangka dia mampu mengeluarkan kata-kata seperti itu. Selama ini dirasakan tidak mungkin dia mampu berbicara sedemikian.

"Anyway....Terima kasih sebab bagi aku tinggal kat sini." Atiqah berkata setelah agak lama dia melayang perasaan. Dia mengesat matanya kembali. Air matanya segera dilap dengan lengan baju. Malunya! Menangis di hadapan orang merupakan perkara yang paling dia ingin elakkan. Tetapi kali ini dia tidak mampu menahan. Mudah saja hati perempuannya menangis hari ini.

"Maaflah. Aku dah rosakkan mood." Belle berkata sambil tersenyum kelat.

"Tak pe. Aku masih lapar ni!" Atiqah berkata. Dia segera menyudu nasi goreng masuk ke mulutnya. "Memang sedap la!!" Atiqah berkata sambil mulutnya masih dipenuhi dengan nasi.

"Macam budak-budak!" Belle berkata sebelum menyuap sesudu ke mulutnya. Dia tertawa kecil. "Oh ya! Nanti kau pergi mandi lah, Atiqah. Dah berapa hari kau tak mandi. Bau pun dah macam kambing gurun." Belle menyambung.

"Ya ka? Aku tak perasan pulak?" Atiqah memang betul-betul terlupa. Mana tidaknya. Otaknya semak sejak akhir-akhir ini. Dia mencium badannya. Memang! Macam badak berkubang pun ada. Ya Allah! Sembahyang pun dia dah terlupa! Kenapa dia jadi macam ni? Nauzubillah. Berapa waktu yang dia dah tinggal agaknya. Alamatnya kena qada' lah nanti.

"Nanti aku bagikan baju salin. Tapi baju aku semuanya gaun atau blaus la. Kalau kau nak seluar jugak, boleh aku ambilkan seluar Eber. Tak apa kan?" Belle mencadang. Ok jugak. Lagipun Atiqah tidak boleh membayangkan dirinya memakai gaun sahaja. Rasa macam terlalu ayu pulak untuk orang sekasar dia. Tambahan pula, dia hanya menumpang. Terima sajalah apa yang ada.

"Ok!" Atiqah menjawab pendek.

Atiqah merebahkan dirinya di atas katil. Dia telah mengqada'  sembahyangnya. Jubahnya sudah dibasuh dan sekarang sedang tersidai di ampaian yang pernah diranapkannya.  Nasib baiklah gaun yang diberikan oleh Belle longgar dan labuh separas lutut. Seluar jeans Eber yang dipakainya pula longgar dan lusuh. Dia suka begitu. Nampak sederhana sahaja. Dia telah menggunakan sehelai kain yang diberikan oleh Belle sebagai sejadah. Pada mulanya Belle berasa hairan. Apa agaknya yang hendak dibuat dengan kain tersebut. Apabila Atiqah memberitahu Belle bahawa dia ingin bersembahyang. Belle bertambah-tambah hairan. Selalunya kalau orang hendak bersembahyang, mereka akan pergi ke tempat-tempat tertentu seperti yang pernah Belle lihat di dalam televisyen. Jika tidak pun, mereka ada perantaraan sebagai ganti. Sebenarnya, Belle dan Eber tidak menganut sebarang agama. Walau bagaimanapun, mereka mempercayai akan kewujudan suatu kuasa yang menguasai alam ini. Macam mana tu? Atiqah tidak faham. Kasihan mereka. Mereka terlalu baik.

Sekejap! Adakah wujud agama Islam di dunia ini? Atiqah tidak tahu. Semakin banyak yang dia fikir, semakin pening kepalanya. Atiqah pernah menonton drama fiksyen yang menceritakan tentang wujudnya dunia yang selari dengan dunia yang sedia ada. Nampaknya, memang wujud dunia yang selari. Tetapi tetap terdapat perbezaan. Contohnya, Eber tidak tahu apakah itu motorsikal. Dan mungkin banyak lagi perbezaan yang Atiqah masih belum tahu. Kepala Atiqah dirasakan berpusing apabila memikirkan hal-hal begini. Sesungguhnya, akal manusia itu terlalu terbatas jika dibandingkan dengan akal Yang Maha Asa. Ya Allah! Adakah ini mimpi? Jika benar, bangunkanlah aku segera. Sesungguhnya kurasakan ujian ini terlalu berat!

*   *   * 

"Hullo!" Eber menyapa. Semua kepala berkalih kepadanya. Kecuali seorang yang sedang tidur dan menyandarkan kepalanya di belakang sofa yang terletak tidak jauh dari tempat Eber berdiri. Wajahnya tertutup dengan topi koboi.

"Lambatnya kau, Eber!" Aaron menegur. Aaron adalah seorang lelaki yang berkulit cerah. Berbanding dengan Eber yang sawo matang. Rambut kerintingnya dipotong sangat pendek dan dia mengikat kepalanya dengan kain bercorak batik. Baju T sendat tangan pendek yang dipakainya menampakkan badannya yang sederhana tegap.

"Ada masalah sikit tadi." Eber menjawab.

"Belle sihat ke?" Lovie yang sedang membaca akhbar bertanya.

"Kenapa Belle yang kau tanya? Aku macam mana?" Eber bertanya. Lovie hanya tersengih. Eber tahu Lovie ada menaruh hati pada adiknya. Tetapi nampaknya Belle tidak menunjukkan sebarang minat kepada Lovie. Apabila ditanya kenapa, hanya satu jawapan yang diterima. 'Bosan'. Kasihan Lovie jika dia tahu. Lovie merupakan remaja yang lebih kurang sebaya dengan Eber. Berwajah lembut, berambut merah gelap yang pendek. Dia gemar memasak dan sering membawa kuih-muih jika datang. Nampaknya kuih hari ini sudah habis disental oleh mereka. Langkah kirilah jawabnya.

"Kalau batang hidung kau dah tercongok di situ, maknanya sihat la tu." Lovie membalas. Eber meluku kepala Lovie dengan pantas. Lovie mengerang kesakitan yang entah sengaja dibuat-buat atau memang betul.

"Kau memang!"

"Masalah apa yang menyebabkan kau lambat, Eber?" Jen yang diam sejak tadi bertanya. Dia sedang duduk di bar sambil menghadap secawan kopi pekat yang sedang berasap. Kopi pekat memang kegemarannya. Tiada gula dan susu. Kemudian dia meneguk kopi tersebut sambil mengerutkan dahinya. Nikmat tetap dirasakan walaupun pahit. "Belle ke?" Jen meneka.

"A'ah. Dia tu tak habis-habis suruh aku beli baju baru. Aku letih la. Duit gaji aku banyak habis kat situ je." Eber berkata sambil mengambil tempat duduk  di sebelah Jen. "Kadang-kadang aku hairan la, Jen. Kau pun perempuan jugak, tapi tak loghat macam dia pun. " Eber membandingkan Belle dengan Jen. Memang mereka berdua jauh berbeza. Jen lebih kasual dan berlagak seperti tidak kisah dengan keadaan sekeliling.  Tetapi dia sebenarnya sangat mengambil berat tentang rakan-rakannya. Jen tertawa kecil dengan komen Eber. Dia memang sudah maklum dengan masalah Eber. Tiap kali awal bulan, Eber akan memaparkan wajah yang masam. Bukan apa, dia selalunya tidak dapat mengelak daripada melawat kedai-kedai yang menjual pakaian-pakaian perempuan yang memang menarik tetapi boleh membuatkan poket kempis. Di samping itu, Eber terpaksa menebalkan mukanya apabila Belle mengajaknya masuk ke kedai yang menjual women's undergarment. Belle ni tak malu langsung ke? Taulah aku ni abang dia pun. Tapi sekurang-kurangnya, tolonglah rasa malu untuk aku! Eber merasakan seperti ingin menyembunyikan kepalanya di dalam tanah seperti burung unta. Tidak pun, dia akan menjalani pembedahan plastik kerana dia teramat malu. Biarlah seisi dunia ini tidak kenal siapakah dia. Eber pernah bertanya kepada Lovie dan Aaron sama ada mereka pernah menjejakkan kaki ke 'kawasan larangan' tersebut atau tidak. Sambil ketawa berdekah-dekah sehingga menangis, mereka berdua mengatakan bahawa mereka lebih rela tinggal di dalam Hutan Gelap selama seminggu dan bermalam dengan chimera daripada menjejakkan kaki ke sana. Mereka juga mengatakan bahawa Eber patut diberikan penghormatan kerana berani memecah tradisi orang bujang. Mengarut betul! Bukan begitu saja. Eber sebenarnya rimas apabila menjejakkan kaki di sana. Jurujual wanita di sana selalu bermain mata dengannya. Rimas betul! Jika Belle perasan, dia dengan sengajanya memautkan lengannya dengan lengan Eber supaya jurujual tersebut cemburu. Hish!

Sungguhpun begitu, Eber tidak tergamak untuk menolak permintaan Belle walaupun sudah banyak kali dia mencuba. Eber ni terlalu berlembut dengan Belle.

"Kau nak tolong aku belikan untuk Belle ke, Eber?" Lovie yang sedang melepak di atas sofa bertanya.

"Tak payah la, Lovie. Terima kasih je. Nanti tak cukup duit pulak kau nak buat kuih." Eber sekadar berjenaka walaupun sebenarnya dia tahu, gaji Lovie sebagai pemburu membolehkan dia membeli tepung seguni setiap hari. Malah setongkang tepung pun dia mampu jika dia mahu.

"Betul jugak. Nampaknya aku tak boleh la nak tolong kau lagi, Eber." Lovie mengiakan jawapan Eber. Cheh! Hangat-hangat taik ayam rupanya!

"Semua dah sampai ke?" Tiba-tiba terdengar satu suara yang agak garau bertanya.

"Maaf, Rezaa. Aku lambat hari ini." Eber berkata sambil  mengalihkan pandangannya ke arah lelaki yang bertopi koboi tadi. Dia hanya memakai singlet dan jeans yang sudah carik di lutut hari ini. Tak takut kena gigit nyamuk ke?

"Tak apa. Tapi lain kali jangan buat lagi." Rezaa membalas dengan tenang. Tetapi terselit nada tegas dalam kalimah-kalimah yang dituturkannya. Rezaa merupakan ketua kumpulan mereka. Eber sudah berkerja di bawahnya hampir enam tahun. Lebih tepat, sejak dia berumur tujuh belas tahun lagi. Sekarang dia sudah pun menjangkau dua puluh tiga tahun. Sudah terlalu lama dia bekerja sebagai pemburu.

"Baiklah." Eber menjawab pendek.

"Ehem." Rezaa berdehem. Dia membetulkan duduk. Topi koboi berwarna coklat gelap itu diletakkan di atas meja kopi di hadapannya.

Semua mata sekarang tertumpu kepada ketua mereka itu. "Aku baru terima laporan daripada pusat." Rezaa berhenti sebentar. Suasana suspens dirasakan menyelubungi atmosfera ketika itu. Masing-masing memasang telinga. Hanya bunyi bising peti ais yang berani mengganggu Rezaa bercakap. "Kemuncak sudah tiba." Rezaa menyambung.

"Kemuncak?" Lovie bertanya kehairanan.

"What do you mean by that?" Jen meminta kepastian.

"Nampaknya pihak musuh sudah mara beberapa langkah. Kemunculan Hasuna sudah dapat dikesan. Sebelum pihak musuh berjumpa dulu dengan Hasuna, kita perlu mengambil tindakan." Rezaa menerangkan kepada mereka berempat. Masing-masing mendiamkan diri. Cuba mencerna apa yang diberitahu sebentar tadi.

"Patutlah akhir-akhir ni banyak sangat banshee dan chimera yang muncul." Aaron bersuara. Yang lain mengiakan.

"Eber. Ingat tak dua hari yang lalu, awak kata awak bertarung dengan makhluk yang menyerupai banshee dan chimera?" Rezaa bertanya. Rakan-rakan yang lain kelihatan terkejut. Eber tidak pernah beritahu pun.

"Ya." Eber menjawab sepatah. Teringatkan kembali pertarungannya dengan makhluk yang baru pertama kali ditemuinya. Dia jadi agak terkejut. Kekuatan musuhnya yang satu ini tidak diketahuinya. Eber cedera teruk. Dadanya dikelar dengan kuku chimera yang tajam. Dia cuai ketika itu.  Nasib baik juga dia sempat dirawat dengan air Mischa yang bisa menyembuhkan luka-luka dalam masa yang singkat.

"Makhluk tersebut dipanggil Sheera. Ia memiliki kekuatan banshee dan ketangkasan seekor chimera. Bukan. Lebih baik jika aku katakan ia lebih hebat daripada kedua-dua musuh yang terdahulu. Kamu semua jangan memandang rendah kekuatannya. Rene tidak akan menggunakan Sheera jika tujuannya tidak penting. Itu sahaja nasihat aku. Sama ada kamu dengar atau mati sahaja." Rezaa seperti memberikan kata putus. Semua terdiam sambil memandang Eber. Patutlah Eber cedera waktu tu. Sejak Eber mahir menggunakan pedangnya, sudah lama Eber tidak dicederakan  seperti itu. Malah, dia boleh dikatakan paling mahir dalam menggunakan pedang walaupun usianya masih muda. Eber hanya merenung lantai. Tidak berkata apa. Peristiwa beberapa malam yang lalu masih jelas di ingatannya.

Hutan Gelap memang menyeramkan pada waktu malam. Kala itu, makhluk-makhluk  suruhan Rene akan keluar berkeliaran. Waktu malam merupakan waktu kebebasan. Waktu yang dinantikan pada setiap hari. Waktu yang menjadi saksi akan kesaktian mereka.

Eber memerhati muka radar. Gelombang menunjukkan dia memang hampir dengan buruannya. Buruan yang selalu menjahanamkan hidup manusia. Hatinya terdetik perasaan tidak sedap. Intuisinya menyatakan sesuatu yang buruk bakal berlaku. Eber cuba menenangkan dirinya sendiri. Malam tersebut bukanlah malam yang pertama dia menjejakkan kaki di dalam hutan tersebut.

Sudah beribu kali dia melangkah masuk ke dalam hutan tersebut. Sudah berjuta kali dia bertemu buruannya. Pemburu merupakan pekerjaan yang bahaya. Tetapi pulangan yang diperolehi adalah lumayan. Pemburu-pemburu ditugaskan untuk memburu makhluk ghaib yang selalu membuat kacau. Hanya manusia yang berani dan hebat sahaja yang sanggup bergadai nyawa untuk menjadi pemburu.  Pengecut yang menjadi pemburu diibaratkan  seperti  memasukkan kepala ke dalam mulut buaya kerana tidak tahu mengukur kemampuan sendiri. Mereka terlalu memandang rendah akan makhluk ghaib dan mata dibutakan dengan wang ringgit.

Jam tangan yang merangkap radar tersebut tiba-tiba berbunyi kuat memecah kesunyian. Eber memberhentikan surfernya. Dia turun ke tanah. Tangan Eber pantas memegang hulu pedang yang tersemat kemas di pinggangnya.

'Di mana?'

Mata Eber meliar mencari mangsa. Seperti burung hantu.

'Belakang!'

Eber berpaling serta-merta setelah merasai bayu sejuk melalui belakangnya.

Satu bayangan lembaga terbang melepasinya dan mendarat di hadapannya.

"What the ???!!!" Di hadapan Eber berdiri satu lembaga, bukan seperti yang selalu dilihatnya. Makhluk tersebut berwajah seperti singa. Tetapi ia memiliki bulu di tengkuk yang panjang dan mencecah ke tanah. Ibarat rambut banshee. Kepalanya mempunyai dua batang tanduk tajam yang panjang seperti ingin mencakar langit. Tangannya menunjukkan cakar yang mampu mengoyak mangsa dengan sekelip mata. Sayap naga yang terbuka tadi terlipat kemas di belakang. Badannya adalah badan banshee yang ditutupi kain buruk yang berbau hamis darah. Kakinya yang berupa seperti kaki ayam jantan kelihatan daripada carik-carik kain di bahagian bawah.

Apa yang mampu disimpulkan oleh Eber mengenai makhluk tersebut ialah,

makhluk itu merupakan gabungan banshee dan chimera. Matanya yang merah menyala mencerlung memandang Eber yang sudah mengeluarkan pedangnya. Seperti tertanam dendam kesumat yang mungkin tidak boleh dileraikan. Mata pedang yang berwarna hitam kelihatan bersilau-silau di bawah sinaran bulan. Bagaikan isyarat bahawa pertarungan akan berlangsung. Senyum senget terukir di bibir Eber. Walau apa pun yang terjadi, pertarungan ini adalah miliknya. Eber memotivasikan diri sendiri.

Makhluk tersebut mengangakan mulut dengan luas. Semburan api yang hangat keluar hampir mencapai lima meter. Pohon-pohon berdekatan dibakar sehingga menjadi arang. Eber sempat melompat ke atas. Surfernya ditolak ke tepi. Lompatannya yang tinggi melindunginya daripada terkena serangan sulung makhluk tersebut. Kemudian Eber terjun menjunam. Dia akan membelah makhluk tersebut kepada dua bahagian dengan pedang panjangnya. Walau bagaimanapun, makhluk tersebut berjaya mengelakkan daripada serangan Eber dengan mengepakkan sayapnya dan terbang ke langit. Ngaumannya umpama mengetawakan Eber apabila serangan Eber gagal mengenainya.

"Manusia bodoh!!" Makhluk tersebut menjerit kuat. Jeritannya mengejutkan burung-burung yang sedang lena di dalam sarang. Eber melangut dan mencerunkan matanya. Makhluk yang sedang mengepakkan sayap naganya itu berpusing-pusing mengelilingi Eber seperti helang yang sedang menakutkan buruan. Eber perlu memikirkan cara. Dia tidak mampu terbang bebas seperti makhluk tersebut. Itulah kelemahan mutlaknya. Tetapi kelemahannya itu tidak akan menghalangnya daripada mengalahkan makhluk syaitan tersebut.

"Pengecut??!! Tidak berani menghadapi musuh, maka kau terbang di langit!!" Eber menjerit. Dia mengemaskan genggaman pedangnya. Makhluk tersebut memuntahkan api lantas meluru menyerang Eber di tanah. Nampaknya provokasi Eber berjaya. Muntahan api ditepis dengan pedangnya yang tidak kurang saktinya. Malangnya dia agak terlewat. Panahan api tersebut hanyalah umpan untuk melekakan Eber daripada serangannya yang seterusnya. Kedua-dua cakar singanya singgah di dada Eber sepantas kilat.

"Arghhhhh!!!" Tusukan cakar yang tajam itu menyebabkan Eber menjerit kesakitan. Makhluk itu berjaya mencakar dada Eber dan membentuk torehan bersilang. Kemudian dia terbang semula di udara. Darah berhamburan jatuh ke atas tanah. Dadanya terasa pedih. Jantungnya berdegup terlalu kencang. Eber merasakan berdiri merupakan perkara yang terlalu sukar baginya kini. Kehilangan darah yang banyak menyebabkan dia menjadi pening. Jalannya terhoyong-hayang. Tangan kirinya memegang dada yang baru ditoreh. Cecair merah pekat mengalir di celah-celah jari Eber. Eber memuntahkan darah.  Makhluk tersebut ketawa berdekah-dekah. Dia sedang menikmati keseronokan menyiksa manusia. Mati perlahan-lahan merupakan azab yang pedih. Azab pada manusia merupakan hiburan baginya. Eber merasakan maruahnya tercabar. Pertarungan yang terlalu singkat itu sewajibnya memihak kepadanya.

Tiba-tiba makhluk tersebut berpaling dan memandang Eber dengan pandangan yang tajam. Manusia ini terlalu lemah. Bukan saingan aku. Makhluk tersebut bertekad. Cukuplah masa yang dihabiskan untuk bermain dengan tikus. Pertarungan perlu dihentikan. Tetapi dia masih tidak puas. Penghinaan Eber terhadapnya sebentar tadi masih terngiang-ngiang di cuping telinganya. Serta-merta telinganya terasa panas.

"Aku akan koyakkan leher kau!!! Biar kau rasakan akibat menghina aku!!!" Makhluk tersebut menjerkah.

Eber cuba untuk menetapkan kakinya supaya dia boleh berdiri seteguh yang boleh. Tiba-tiba makhluk tersebut terbang meluru ke arahnya. Mulut pemangsanya singgah di leher Eber. Mereka berdua jatuh berdebuk. Saling bertimpa. Darah merah pekat merambu-rambu keluar ibarat sungai.

Cengkaman rahang makhluk tersebut di leher Eber dirasakan longgar. Makhluk ghaib itu melepaskan tokakannya. Dadanya terasa pedih. Hairan.

Makhluk tersebut meraba dadanya. Pedang panjang Eber tersemat kemas di dada kirinya. Sialan. Eber berjaya menikamnya. Makhluk itu menderam kuat. Matanya memandang Eber dengan penuh kebencian.

Eber menghadiahkan senyuman senget dalam kesakitan sebelum dia meneruskan laluan pedangnya terus ke pinggang makhluk tersebut.

"Aaaargghhh!!!!!" Jeritan makhluk tersebut yang terlalu kuat mampu meremangkan bulu roma sesiapa sahaja. Bunyi ngauman dan jeritan berselang -seli.

"Cela..." Dia tidak sempat menghabiskan patah katanya. Badannya bertukar menjadi pasir halus serta-merta. Butir-butir pasir tersebut jatuh ibarat berlian yang ditembusi sinaran bulan. Eber menelentangkan badannya. Dia keletihan. Nasib baik tuhan menyebelahinya. Eber meraba-raba pinggangnya. Botol kecil sebesar ibu jari yang terisi air mischa terselit dipinggang kanannya dicapai. Tudung gabus dicabut dengan gigi. Tangan Eber yang sebelah lagi mengoyakkan bajunya yang sudah carik akibat cakaran makhluk tadi. Luka cakaran dirasakan berdenyut-denyut apabila ditampar bayu malam. Eber menuangkan cecair hijau muda itu ke dadanya.

"Uhh!" Dirasakan seperti asid hidroklorik pekat yang disimbahkan ke badannya. Kedua-dua belah matanya tertutup rapat. Air mata hampir mengalir. Giginya diketap sekejap yang boleh. Sakit tersebut hanyalah sementara. Namun azabnya terlalu pedih.  Luka tertutup perlahan-lahan. Namun parutnya terus kekal. Selamanya atau sekejap sahaja memang tidak diketahui Eber. Eber memegang tengkuknya. Tertoreh sedikit akibat dibaham. Kemudian Eber bangun. Lukanya hanya tertutup tapi masih tidak sembuh sepenuhnya. Namun, pemburuan perlu diteruskan.

Sudah lama Eber berkeadaan begitu. Dia sedang memeras otaknya memikirkan sesuatu. Apa yang baru dikatakan oleh Belle memang tidak masuk akal langsung. Tetapi dia masih tidak dapat melupakan apa yang baru dilihatnya kelmarin.

*

Eber mencari paku dan penukul di dalam stor. Ampaian yang dirosakkan oleh perempuan tu perlu diperbaiki semula. Eber kemudian menuju ke arah ampaian yang roboh itu.

"Nasib baik tak rosak teruk sangat." Eber berkata sendiri setelah meneliti kerosakan yang berlaku. Tiang ampaian tercabut daripada tempatnya. Dia cuma perlu memasukkan kembali tiang tersebut ke dalam lubangnya. Kemudian mengejapkan tali supaya tidak terlalu kendur. Kalau kendur sangat nanti kain yang disidai menyapu tanah pula.

Eber memerhati sekeliling. Rumput yang panjang separas lutut tidak jauh dari ampaian itu kelihatan sujud menyembah bumi.

'Nampaknya gadis tu muncul dari arah situ.' Eber mentelah sendiri. Dia memeriksa bahagian rumput tersebut. Dilihatnya hanya sebahagian daripada rumput tersebut yang ranap. Seperti membentuk satu lorong. Tapi, kenapa lorong tersebut pendek sahaja? Lebih kurang dua meter. Jika diteliti, gadis tersebut seperti baru mendarat dari udara, kemudian dia terus melanggar ampaian dan kemudian merempuh belukar. Itulah kesimpulan yang mampu dibikin oleh Eber kala itu. Dia termenung agak lama di situ. Bila difikirkan kembali, dirasakan memang tidak logik. Tetapi dia telah melihat banyak benda yang tidak boleh diterima akal manusia berlaku di hadapannya. Dia telah mendidik dirinya supaya belajar mempercayai benda yang mengarut. Kadang kala, benda-benda tersebut memang wujud. Cuma manusia yang tidak pernah melihatnya dengan mata kepala mereka sendiri, lalu membuat kesimpulan bahawa benda-benda tersebut adalah mustahil.

*

Mega merah mula menjengah di kaki langit. Burung-burung yang tadinya masih bertebaran di langit kini berkeliaran mencari arah pulang. Angin senja berdesir menampar pohon-pohon di hutan. Bunyi desiran angin yang berlaga dengan dedaun hutan menghasilkan bunyi yang agak menggerunkan. Seperti penghuni-penghuni di dalam hutan itu bersuara sesama mereka.

Eber tersedar daripada lamunannya yang panjang. Dia bangun dari kerusi yang didudukinya sejak lama tadi. Kerusi tersebut sudah terlalu panas. Eber mendekati tingkap yang agak luas. Dia menjengahkan kepalanya ke luar tingkap untuk merasai angin senja. Eber menyedut nafas dalam-dalam. Otaknya dirasakan segar kembali. Eber suka tinggal di sini. Setiap hari suasana yang mendamaikan jiwa dapat dinikmati. Dia malas untuk berpindah ke bandar. Dia lebih selesa tinggal di rumah yang diwarisi daripada ibubapanya itu.

Eber menutup tingkap. Malam kian menjelma. Nyamuk sudah lama memulakan misi mencari darah. Lampu dinyalakan. Ruang tamu itu menjadi terang serta-merta. Eber ingin mandi. Malam nanti dia perlu bekerja pula. Eber menapak ke atas. Dia ingin mendapatkan persalinan yang bersih. Dilihatnya bilik yang bersebelahan dengan bilik Belle terbuka pintunya. Eber melangkah masuk ke dalam. Lampu bilik dibuka. Eber melihat sekeliling. Bilik yang dahulunya berhabuk kini sudah dibersihkan. Katil besar yang bertiang tinggi di setiap penjurunya sudah dihampar dengan cadar berwarna kuning lembut. Belle sedang tidur pulas di atas katil tersebut. Penat agaknya setelah seharian membersihkan bilik itu.

Eber berjalan menuju ke tingkap yang berlangsir putih susu. Tingkap segera ditutup. Kemudian dia berjalan ke sisi katil. Belle perlu dikejutkan.

"Belle." Bahu Belle ditepuk perlahan. Tiada reaksi. "Belle. Dah malam dah. Bangun ek..." Eber mengejutkan Belle sekali lagi. Dahi Belle berkerut-kerut. Seketika kemudian, dia membuka matanya. Belle berkelip beberapa kali. Dilihatnya Eber sedang berdiri di hadapannya.

Belle segera bangun. Dia mengesat matanya yang masih mengantuk.

"Oh...Eber. Pukul berapa sekarang? Aku tertidur pulak..." Belle bercakap seperti  sedang mamai.

"Dah malam dah. Mana Atiqah?" Eber bertanya apabila dia tidak nampak Belle bersama dengan Atiqah.

"Oh! Kejap, nanti aku pergi panggil dia." Belle segera bangkit dari dari katil. Eber terkebil-kebil melihat Belle meluru ke pintu untuk meninggalkannya. Tiba-tiba Belle berpaling. "Kau tak pergi kerja ke hari ni?"

"Lepas mandi nanti aku pergi la." Eber menjawab.

"Makan dulu ya, nanti aku masakkan." Belle berkata sebelum menghilang.

Eber masuk ke dalam biliknya dan mengambil pakaian yang disimpan di dalam almari. Kemudian dia turun ke bawah untuk mandi. Eber menghabiskan masa lebh kurang sepuluh minit di dalam bilik air. Apabila dia keluar, Belle sudah pun selesai menyediakan sepinggan nasi goreng dan secawan kopi panas untuknya. Eber menarik kerusi di meja makan berhampiran dengan dapur. Belle sedang sibuk menyediakan bekalan untuk dibawa oleh Eber nanti.

"Mana Atiqah?" Eber bertanya setelah menyangkut tualanya di atas kerusi bersebelahan dengan tempat duduknya. Rambutnya yang panjang separas bahu masih terdapat titisan air yang bergantungan di hujungnya dibiarkan bebas. Tunggu kering sikit baru dia ikat.

"Aku suruh dia rehat dalam bilik. Tadi dia tertidur kat atas menara." Belle menerangkan tanpa dipinta. Kemudian dia meletakkan bekalan makanan yang sudah dibungkus dan sebiji termos yang berisi dengan kopi yang masih panas. "Kasihan dia kan, Eber." Belle berkata. Dia menongkatkan dagunya dengan kedua-dua belah tangannya sambil memandang Eber.

"Mana camca?" Eber bertanya. Belle terlupa meletakkan camca di dalam pinggan nasi goreng tersebut.

"Ops! Kejap!" Belle segera bangun dan mengambil camca di dalam laci. "Nah! Terlupa pulak." Kemudian dia duduk kembali. Eber menyudu nasi goreng tersebut dengan penuh berselera.

"Rasa lain daripada biasa la. Kau letak apa, Belle?" Eber bertanya. Belle hanya tersengih.

"Ada la. Kalau kau nak tau, kau kena beli baju baru untuk aku. Setuju?" Belle membuat tawaran. Eber memanggungkan kepalanya sambil membuat muka masam.

"Cheh! Kau ni, dah nak dekat seminggu kau asyik minta baju baru je. Kau tak bosan ke?" Eber bertanya. Nasi goreng di dalam pinggan sudah tinggal separuh.

"Tak. Selagi kau tak beli baju baru kat aku, selagi itu aku takkan berhenti meminta." Belle berkata. Eber mengeluh. Belle ni memang keras kepala. Baru seminggu yang lalu dia telah menghabiskan hampir satu perlima daripada gajinya untuk membeli sehelai gaun hijau lembut yang terlalu mahal untuk Belle ketika mereka keluar ke bandar. Takkan Belle tak puas lagi? Pada mulanya, dia memang menolak permintaan Belle apabila diberitahu harga baju tersebut yang terlalu mahal. Tetapi, Belle merengek tidak mahu keluar daripada kedai pakaian tersebut jika Eber tidak membelikan gaun tersebut kepadanya. Akhirnya Eber mengalah. Dia memang hairan. Kenapa gaun yang sehelai itu terlalu mahal? Bukan ada emas pun yang tergantung di gaun tersebut.

"Gaji aku nak habis dah. Kau jimat la sikit. Nanti kalau duit tak ada, kau nak makan apa? Takkan nak makan baju tu pulak kot?" Eber mula berleter. Selalunya dia memang penyabar. Tetapi hari ini Belle perlu diajar. Dia tidak mahu kebuluran sementara menunggu gaji untuk bulan ini dibayar. Kegilaan Belle terhadap baju memang payah untuk dibendung.  Boleh dikatakan setiap dua minggu sekali Eber perlu berhabis duit untuk membeli baju baru untuk adiknya yang seorang itu. Sedangkan dia sendiri pula jarang membeli baju baru.

"Kau ni kedekutlah, Eber." Belle mula menarik muncung yang panjang. "Ntah-ntah kau dah ada kekasih kat luar. Duit kau dah kau habiskan untuk dia. Sebab tu kau tak cukup duit untuk aku. Betul tak?" Belle memasang serkap jarang. Eber tersedak. Beberapa butir nasi tersembur keluar daripada mulutnya dan mengenai muka Belle. Serta-merta darah merah tersimbah ke wajah Belle.

"EBER!! Kalau tak mahu beli pun, janganlah sampai nasi pun kau sembur kat muka aku!!" Belle terjerit sambil menyapu wajahnya dengan tangannya. Eber mengirup kopi yang sudah beransur suam sambil mengurut dadanya. Belle ni memang!

"Yang kau tu mengarut apa pulak? Bila pulak aku ada kekasih ni?!" Eber mempertahankan diri. Dia memang masih solo. Masakan dia sempat mencari kekasih sedangkan dia sendiri terlalu sibuk. Setiap pagi setelah pulang daripada kerja, dia akan terus tidur kerana terlalu mengantuk. Kebetulan ketika Atiqah muncul Eber sedang bercuti. Pada waktu petang, Eber akan menghabiskan waktu dengan membaca buku-buku yang selalu dibelinya dalam perjalanan pulang. Buku-buku tersebut hampir memenuhi ruang tamu di rumahnya. Tidak cukup dengan itu, ruangan dapur juga terpaksa dijadikan tempat untuk menyimpan buku-buku Eber kerana dia terlalu suka membaca. Belle turut berkongsi minat membaca di samping bergaya di hadapan cermin dengan koleksi gaunnya di dalam almari yang hanya menunggu masa untuk roboh kerana terlalu banyak baju yang disimpan di dalamnya. Apa agaknya yang membuatkan Belle terlalu gilakan fesyen pakaian. Sedangkan mereka berdua tinggal di dalam hutan, bukan di bandar. Adakah pertunjukan fesyen selalu diadakan di dalam hutan ini yang Eber tidak pernah tahu kewujudannya?

"Sudah lah! Hari ni kau jangan bawak bekal! Padan muka!" Belle membalas sambil memberikan kata putus. Biarkan Eber kebuluran malam nanti. Baru dia menyesal. Belle mengambil bekalan Eber yang sudah dibungkusnya tadi dan termos yang penuh berisi kopi naik ke tingkat atas. Dia terserempak dengan Atiqah yang mungkin turun apabila mendengar riuh-rendah di tingkat bawah. "Oh Atiqah! Aku baru je nak bawa makanan ni kat kau. Nah! Ambik la." Belle menyerahkan bekalan dan termos tersebut kepada Atiqah. Atiqah yang masih terpinga-pinga menyambut tanpa berkata apa. Dia memandang ke bawah dan melihat Eber sedang menghantar anak matanya mengekori Belle pergi.

Atiqah berjalan turun ke bawah setelah Belle menghilang. Eber menghabiskan kopinya. Nasi goreng yang masih tinggal separuh dihabiskan sepantas yang boleh. Dia tidak boleh membazir. Jika tidak malam nanti dia kebuluran. Belle sudah 'menyedekahkan' bekalannya pada malam ini kepada Atiqah. Takkan dia nak minta balik?

"Kenapa tu?" Atiqah bertanya.

"Tak ada apa-apa." Eber menjawab. Belle memang macam tu. Walau bagaimana pun, barannya hanya sekejap. Dia memang terlalu faham akan kerenah adiknya itu.

Atiqah duduk di atas anak tangga. Eber perasan. Atiqah tidak memakai baju labuh seperti tadi. Sekarang dia sedang memakai seluar jeans biru lusuh dan baju kapas. Kepalanya pula ditutup dengan tudung kepala yang dipakainya sejak mereka mula berjumpa. Dia hairan. Belle tak pernah ada seluar tu pun. Mana Atiqah dapat? Mungkin dia memang pakai baju tu sejak mula. Sedangkan kepala dia pun berlapis-lapis. Inikan pula badan. Mesti berlapis-lapis juga.

"Kenapa?" Atiqah bertanya apabila dilihatnya Eber memandangnya dengan kehairanan.

"Tak ada apa-apa." Eber berkata sebelum dia bangun dan membawa pinggan dan cawan ke sinki. Dia membasuh pinggan dan cawan tersebut sebelum menyimpan di tempat pinggan. Kemudian dia berjalan ke ruang tamu dan mencapai jaket kulitnya yang berwarna hitam yang sedang tersidai di penyangkut di penjuru bilik. "Oh ya. Awak tinggallah sini dulu kalau awak tak ada tempat nak pergi, Atiqah." Eber berkata sambil menyarungkan jaket kulit tersebut ke badannya. Kala itu dia kelihatan segak. Seluar jeans biru gelap dan t-shirt hitam bercorak kosong bersama jaket hitam tersarung di badannya. Rambut hitam pekatnya yang tadi dilepaskan diikat semula ke belakang. Dia memakai serba hitam malam ini. 'Nak ke mana malam-malam ni agaknya dengan serba hitam macam tu?'. Nanti kalau lori lalu tak nampak pulak. Tak pasal-pasal  masuk ICU.

"Terima kasih." Atiqah menerima pelawaan Eber. Lagipun, sekarang dia memang tidak ada klu langsung di mana dia berada. Kepercayaan terhadap Eber dan Belle memang sudah tertanam sejak mereka menjaganya ketika dia sedang demam lagi.

"Sama-sama." Eber membalas. Dia mengambil sepasang kasut yang kelihatan seperti kasut Converse berwarna hitam. Eber memakai stoking sebelum menyarung kasut tersebut.

"Awak nak ke mana ni?" Atiqah bertanya setelah dia penat membuat andaian di dalam hati.

"Kerja." Pendek Eber menjawab. "Awak tolong selakkan pintu ni ya nanti. Belle tu nampaknya tengah merajuk pulak." Eber menyambung sambil berjalan ke arah pintu. Atiqah mengikut daripada belakang.

"Awak kerja apa malam-malam macam ni?"

"Memburu." Eber menjawab ringkas sambil menuruni beberapa anak tangga yang memisahkan antara beranda dengan tanah. Dia mendapatkan kenderaan yang terletak di bawah garaj yang berhadapan dengan  rumah. Kenderaan tersebut agak serupa dengan motorsikal, tetapi macam hoverkraf pula. Tiada tayar. Macam yang selalu Atiqah lihat di dalam filem aksi masa depan. Lebih kurang la. Kenderaan yang entah apa di panggil itu mempunyai pemegang seperti motorsikal di bahagian hadapan. Tetapi tidak mempunyai tempat duduk. Hanya tempat untuk kaki berpijak. Cukup untuk dua orang perpijak di hadapan dan belakang. Kalau nak bersila pun boleh agaknya. Penat tu kalau asyik nak berdiri je.  Manakala sekeliling kenderaan itu dilingkari dengan besi. Mungkin sebagai pagar untuk mengelakkan daripada jatuh. Lampu bulat di bahagian depan menyala apabila enjin dihidupkan. Kenderaan tersebut terapung sedikit daripada permukaan tanah tanpa sebarang bunyi bising.

"Memburu?" Atiqah hairan. Memburu apa malam-malam buta macam ni? Takkan buru pontianak pulak?

"Eh, terlupa pulak!" Eber turun daripada kenderaan tersebut dan berlari masuk ke dalam rumah. Dia menyambar sebatang kayu agaknya yang agak panjang daripada satu meter dan melengkung sedikit. Kayu tersebut berwarna merah darah dan di hulunya terdapat corak ukiran berwarna kuning emas.Kemudian dia menggalas secara bersilang di belakangnya sebelum memanjat semula kenderaan tersebut. "Pergi dulu! Kunci pintu tau!!" Eber berkata sambil memakai topi ala-ala snowcap dan gogal untuk menutup mata sebelum memecut kenderaan tersebut membelah malam. Meninggalkan Atiqah yang ternganga di hadapan pintu. Tak sampai lima saat Eber dah hilang daripada pandangan mata.

"Woah!! Laju gile!!"

Atiqah membuka kelopak matanya. Siling kayu yang agak tinggi direnungnya. Matanya berkelip-kelip seperti kucing mengantuk.

'Kat mana aku ni?' Soalan itu menyerang benaknya tanpa dijemput. Siling kayu yang tidak pernah dilihat itu ditenung lama, seperti matanya itu mampu mengeluarkan sinar gama seperti Superman. Mungkin dia sedang berkira-kira sama ada siling itu akan pecah jika dia meneruskan tenungannya dalam lima minit lagi.

"Macam mana dengan dia, Eber?" Tiba-tiba satu suara lembut bertanya. 'Perempuan?' Atiqah segera menutup kelopak matanya. 'Eber? sapa tu? Kalau tak silap aku Eber tu nama Nabi Hud dalam kitab Bible Hebrew.' Atiqah berkata sendiri. Kebetulan dia ada terbaca mengenai nama tersebut ketika melayari internet. Mindanya didesak supaya mengingati apakah yang telah berlaku sebelum ini.

"Entahlah, kau cuba periksa tengok keadaannya, Belle. Mungkin dah baik sikit kot." Orang yang bernama Eber tadi mengarahkan seorang yang bernama Belle supaya memeriksa Atiqah.  Atiqah segera menutup matanya serapat yang boleh dan berpura-pura seperti dia masih belum sedarkan diri. Dia merasakan ada seseorang mendekatinya dan meletakkan telapak tangan di dahinya. Tangan itu dirasakan terlalu lembut dan sejuk. Atiqah tidak semena-mena berasa tenang dengan sentuhan tangan tersebut.

"Rasa-rasanya demamnya dah kebah sedikit." Orang yang memeriksa Atiqah itu menjawab. Mungkin dialah Belle dan Eber adalah seorang lagi yang mengarahkan supaya Belle memeriksa keadaan Atiqah. Atiqah seratus peratus pasti bahawa dia adalah lelaki berdasarkan suaranya yang agak serak.

Tiba-tiba Atiqah teringat kembali peristiwa tadi. Sebelum dia pengsan. Dia hampir terlanggar dengan sebuah treler. Tetapi apabila dibuka matanya, dia sedang merempuh ampaian baju kemudiannya terus meredah belukar dengan skuternya. Apabila dia ingin keluar daripada belukar tersebut, dia terserempak dengan seorang lelaki yang berwajah mirip dengan Ammar sedang mengacukan selaras rifle ke arahnya. Kemudian dirasakan dunia sedang berpusing dan dia rebah dengan serta-merta. Rasa hairan kembali bertandang apabila memikirkan kembali peristiwa-peristiwa yang datang bertimpa-timpa tersebut.

"Belle, ambilkan aku segelas air. Dahagalah." Orang yang bernama Eber itu berkata tiba-tiba. Atiqah tersedar dari lamunan dan segera berpura-pura tidak sedarkan diri semula.

"Kenapa kau tak pergi ambil sendiri?" Belle kedengaran seperti membantah. Tetapi suaranya yang agak kecil menyebabkan bantahannya tidak kedengaran seperti bantahan.

"Sebab air yang kau ambilkan pasti lebih menyegarkan daripada air yang aku ambik sendiri." Eber bersuara seakan mengampu. Atiqah yang mendengar hampir tergelak. 'Ada lagi ke orang yang makan pujuk dengan alasan yang tak berasas tu?' Atiqah bertanya dirinya sendiri. Dia memang yakin bahawa Belle tidak akan berganjak.

"Mengada-ngada!" Tiba-tiba Belle bangun sambil membentakkan kakinya ke lantai. Bunyi hentakan kakinya kedengaran hingga ke dapur. Atiqah tidak menyangka juga Belle akan akur. Mungkin Belle ini terlalu menyayangi Eber.

"Bawakan dua gelas untuk aku, Belle!!" Eber menjerit memberitahu Belle yang sudah berlalu ke dapur.

"Nak buat apa?" Belle bertanya kembali dengan jeritan yang sayup-sayup.

"Aku dahaga sangat ni!!" Eber membalas. Suasana sepi seketika. Kedengaran bunyi helaian kertas diselak. Kala itu, kalau semut bergaduh di tingkap pun mungkin patah kata mereka dapat didengar. Atiqah masih meneruskan lakonan. Menantikan bilakah masa yang sesuai untuk dia bangun.

"Bangunlah kalau awak dah sedar..." Eber bersuara tiba-tiba. Serta-merta warna merah tipis menyerbu ke wajah Atiqah. 'Mamat ni dah tahu ke aku dah sedar?'. Atiqah tidak dapat menahan malu. Dirasakan seperti seisi dunia sedang melihatnya dengan pandangan yang pelik. Lebih kurang lima minit Atiqah tidak memberikan sebarang reaksi. Dia masih berperang dengan dirinya sendiri. 'Nak bangun ke tak nak bangun?' Hampir beratus kali Atiqah menyoal soalan yang sama pada dirinya. Eber masih tidak berkata apa. Kesudahannya Atiqah mengalah. Dia berpura-pura mengesatkan matanya seperti baru beberapa saat yang lalu dia terjaga dari tidur.

"Kat mana aku ni?" Atiqah mendudukkan dirinya. Dia menyedari bahawa di kepalanya sekarang ini hanya terpakai sehelai skaf yang menutup seluruh rambutnya. Dilihatnya Eber sedang tekun membaca sesuatu di atas mejanya. Rupa-rupanya Eber ini adalah lelaki yang mengacukan rifle kepadanya tadi. Tapi, kini raut wajahnya memaparkan air muka yang tenang. Tidak seperti kelmarin. Mungkin kelmarin dia masih ragu-ragu siapakan Atiqah. Jadi, dia mengambil langkah berjaga-jaga.

"Nampaknya awak memang dah sedar...." Eber berkata tanpa menghiraukan untuk menjawab soalan Atiqah. Eber mengubah kedudukannya yang sebentar tadi sedang khusyuk membaca buku. Dia mengalihkan kepalanya dan meletakkan tangan kanannya sebagai tongkat kepalanya. Bibirnya tersemat senyuman kecil. Atiqah malu sendiri. 'Kenapa pulak dengan mamat ni?' Dia mengakui agak tergoda dengan senyuman senget yang dihadiahkan oleh Eber. Kemudian Atiqah tersedar. Dia kembali menunjukkan air mukanya yang kaku. 'Maintain cool itu penting dalam hidup'. Itulah antara salah satu daripada prinsip hidupnya.

"Kat mana aku ni?" Atiqah menekankan soalannya untuk kali yang kedua. Terselit nada tegas yang menantikan jawapan yang sewajarnya.

"Ini rumah..." Belum sempat Eber menghabiskan ayat, terdapat dapat satu suara yang memotong cakapnya.

"...rumah KAMI." Atiqah mengalihkan pandangannya ke muka pintu. Dilihatnya seorang gadis yang berparas comel tetapi dahinya kelihatan sedikit berkerut. Seperti tidak menyenangi sesuatu. Atiqah perasan apabila Belle menekankan perkataan 'kami' pada patahnya yang lalu. Gadis tersebut bermata hitam galak dan berambut kerinting yang berwarna agak perang separas bahu. Dia memakai sehelai gaun yang berwarna kuning lembut berlengan panjang dan labuh hingga paras lutut. Atiqah berkira-kira bahawa gadis tersebut lebih kurang sama tinggi dengannya. Tangannya sedang memegang sekeping talam berwarna perak yang terisi sejag air berwarna ungu dan dua biji gelas.

"Belle."  Eber bersuara. Mungkin dia perasan ada nada tidak senang dalam tutur kata Belle tadi.

"Siapa awak? Dari mana awak datang? Awak nampak pelik..." Bertubi-tubi Atiqah diserang dengan soalan-soalan yang datang daripada Belle. Belle meletakkan talam yang ditatangnya di atas meja kopi panjang di hadapan Atiqah.

"Belle." Eber bersuara sekali lagi. Belle berkalih padanya dan menjeling. Kemudian dia kembali menatap Atiqah dengan pandangan yang tidak menyenangkan. 'Kenapa pulak dengan minah ni? Berlagak nak mampus.' Atiqah menyumpah di dalam hatinya. Tapi dia akui tangan Belle memang ajaib. Mampu menghambat keresahannya pergi.

"Atiqah. Nama aku." Atiqah menjawab pendek.

"Dari-"

"Kelmarin awak pengsan lepas saya jumpa awak, nampaknya awak demam panas. Nasib baik Belle yang tolong tengok-tengokkan awak sejak kelmarin sampailah tadi. Kalau tidak tak tahulah saya." Eber memotong cakap Belle. Belle menjeling Eber tajam. Terlukis warna merah yang mewarnai pipinya yang bersih. Eber hanya tersenyum. Mungkin Belle malu apabila kebaikannya diceritakan. Belle tidak suka begitu. Biarlah ia menjadi rahsia sahaja.

"Terima kasih." Atiqah berkata sambil menghadiahkan senyuman yang paling manis yang mampu diberikannya saat itu. Pipi Belle semakin memerah.

"Tak perlu! Lagi pun saya memang takder kerja pun kelmarin. Sebab tulah saya tengok-tengokkan awak. Lagipun Eber yang merayu sangat supaya saya tengok-tengokkan awak." Belle berkata. Terselit sedikit angkuh dalam nadanya. 'Mungkin dia malu apabila dipuji tadi, jadi dia sengaja membalas kasar-kasar.' Detik hati Atiqah. 'Perangai macam budak-budak pulak. Ego tinggi sangat'.

"Betullah tu, Atiqah." Eber memenangkan Belle. Kemudian Belle mengambil tempat duduk di sofa satu yang terletak bertentangan dengan Atiqah. Dia memerhatikan Atiqah agak lama. Atiqah menjadi malu tiba-tiba. 'Ada taik cicak ke kat muka aku?'

 "Nampaknya awak ni datang daripada tempat yang jauh." Eber sekadar berbasa-basi memulakan kalam setelah mereka bertiga terdiam agak lama.

"Saya? Oh...saya ni orang Alor Setar." Atiqah menjawab sambil tertawa kecil.

"Orang Alor Setar?" Eber dan Belle bertanya serentak. Di wajah mereka berdua terlakar tanda tanya yang pada hemat Atiqah adalah amat besar jika dia mampu melihatnya dengan mata kasar. "Kita di Kedah kan sekarang ni?" Atiqah bersuara menagih kepastian setelah melihat reaksi mereka berdua yang seperti terkejut beruk.

"Awak jangan mengarutlah!" Belle bersuara tiba-tiba. Dirasakan apa yang telah dikatakan oleh Atiqah tidak masuk akal langsung.

"Apa maksud awak?" Atiqah merasakan dirinya tercabar. 'Bila pulak aku mengarut? Takkanlah lepas terlepas bencana dengan treler tiba-tiba aku sampai ke Moscow pulak?!' Atiqah menahan kemarahan di dalam hatinya.

"Sekejap!" Eber menyampuk dengan mengangkat kedua-dua belah tangannya ke udara sebagai isyarat supaya mereka berdua tidak bercakap. Dia  cuba meleraikan pertengkaran yang mula menjengah. Dia amat memahami sikap Belle yang sering menimbulkan pertengkaran. Belle kadang kala terlalu keras kepala. Jadi dia perlu bertindak segera. "Saya masih tak faham. Kedah tu terletak di mana?" Eber bertanya. Nyatalah pada Atiqah yang kedua-dua manusia di hadapannya kini ini tidak langsung tahu-menahu mengenai negeri kelahiran yang selalu dibanggakannya itu.

"Kedah terletak di Semenanjung Malaysia, Asia Tenggara! Takkan tu pun awak tak tahu?" Dia sengaja bertanya sebegitu. Mungkin mereka berdua cuba untuk berjenaka dengannya.

"Tak." Kedua-dua mereka menjawab serentak sambil menggelengkan kepala seperti orang bodoh. Atiqah memejamkan matanya dan mengetap bibirnya. 'Depa dua orang ni nak melawak pun sikit-sikit sudah lah!' Atiqah membentak di dalam hati.

"Peta ada tak?" Atiqah bertanya. 'Baiklah, kalau hampa nak buat lawak, aku layan.' Belle segera mendapatkan segulung peta yang kebetulan tersandar di dinding tidak jauh dari situ. Kemudian dia menghulurkan kepada Atiqah. Atiqah menghamparkan peta yang selebar sehelai surat khabar Berita Harian di atas meja di hadapannya setelah dia mengalihkan minuman yang dibawa oleh Belle sebentar tadi ke meja yang lain. Atiqah menatap lama peta tersebut. Dilihatnya peta tersebut memang pelik. Mana dia benua Asia? Benua Afrika? Semenanjung Arab langsung dia tidak nampak. "Ni peta dunia ke peta apa ni?" Atiqah bertanya kepada Belle. Dia tidak pernah melihat nama-nama yang tercatat di atas peta tersebut. Selat Arabel? Apa tu? Ni benua apa ni? Benua Manchester? Macam Manchester United pulak. Atiqah merujuk kepada kelab bola sepak yang terkenal itu. 'Tak penah aku tengok pun'. Atiqah cukup pasti bahawa itu bukanlah peta dunia yang diharapkannya. Walaupun dia buta geografi, sekurang-kurangnya dia tahu juga di mana letaknya Mekah, Madinah dan beberapa lagi negara yang selalu didengarnya.

"Peta dunia la, tak nampak ke tulisan kat atas tu?" Belle yang mula jengkel dengan sikap Atiqah menunjukkan jari telunjuknya dengan kasar di bahagian atas peta tersebut. Tertulis 'PETA DUNIA' dengan tulisan huruf besar yang bersaiz besar. Seperti turut menolong Belle untuk memalukan Atiqah. 'Mengarut betullah perempuan pelik ni. Dahlah  fesyen baju dia pun aku tak pernah tengok! Ketinggalan zaman agaknya.' Belle mengutuk di dalam hati.

"Mana dia Benua Asia? Benua Eropah? Pasific Ocean? Indian Ocean? Takde tulis pun kat sini?" Atiqah bertanya seperti orang gila. Eber dan Belle saling berpandangan. 'Apa yang tak kena dengan perempuan ni?' Itulah agaknya yang cuba dikatakan oleh mereka. Kedua-duanya membisu. Nama-nama yang baru disebutkan oleh Atiqah  tadi terlalu asing bagi mereka. Atiqah semakin keliru. Kemudian dia menghela nafas yang panjang dan menyandarkan badannya ke sofa. Cuba menghimpun kembali kewarasannya. Dia merasakan dirinya hampir gila. "Astaghfirullahalazim...astaghfirullahalazim..." Atiqah beristighfar beberapa kali. Dia cuba menenangkan fikirannya. Eber perasan kekalutan yang melanda fikiran Atiqah.

"Sudahlah, kita tinggalkan dahulu perkara ni. Aku dah lapar pun. Kau dah masak kan, Belle?" Eber bertanya kepada Belle. Belle hanya mengangguk. Dia masih memerhati kelakuan Atiqah. Dia juga perasan Atiqah seperti hilang punca. "Jomlah makan, Atiqah. Awak tak makan sejak kelmarin lagi. Perut awak dak kosong agaknya." Eber mengajak Atiqah.

"Pergilah, saya tak lapar pun. Atiqah masih menyandarkan badannya di sofa. Matanya tertutup rapat memikirkan pelbagai perkara yang menyemakkan otaknya kala itu. Tiba-tiba perutnya berbunyi kuat minta diisi. Cukup untuk sampai ke telinga Eber dan Belle. Atiqah menjadi malu. Eber hanya menahan ketawa. Namun ketawanya terlepas sedikit walaupun dia cuba menahan seboleh mungkin. Belle pula seperti ingin mengatakan 'awak memang tak lapar' untuk memerli Atiqah, tetapi dia tidak sempat menuturkannya apabila dia menyedari Eber sedang memandangnya dengan mata yang mencerun.

"Tengok. Perut awak pun suruh awak makan, Atiqah." Akhirnya Atiqah mengalah. Dia bangun mengikut Eber ke dapur. Belle pula menatang kembali jag air yang masih belum disentuh ke dapur.

*   *   *

Sepanjang waktu makan, Atiqah hanya mendiamkan diri. Dirinya masih memikirkan perbualan mereka sebentar tadi yang dirasakan tidak masuk akal langsung. Dia hanya mendengar Eber dan Belle berbual mengenai perkara-perkara yang langsung tidak mendatangkan minat padanya. Tentang Belle ingin membeli gaun yang baru, tetapi ditentang oleh Eber dengan mengatakan bahawa Belle baru sahaja membeli pakaian yang baru seminggu yang lalu. Eber turut menasihati Belle supaya berjimat cermat memandangkan akhir-akhir ini kerja yang diperolehi oleh Eber agak kurang. Atiqah tidak mengetahui kerja apa yang dilakukan oleh Eber dan dia tidak ingin mengambil tahu langsung memandangkan dia sendiri sedang pening kepala memikirkan masalahnya sekarang ini.

"Kenapa? Tak sedap ke apa yang Belle masak?" Eber bertanya apabila dilihatnya Atiqah hanya menguis-nguis makanan di dalam pinggannya. Udang galah bakar yang dipotong di bahagian tengah dan disumbat ramuan apa entah itu langsung tidak menarik minat Atiqah walaupun kala itu dia memang lapar. Namun, kekeliruannya membuatkan seleranya hilang. Tambahan pula, dia memang tidak pernah melihat semata-mata udang galah sahaja yang tergolek di dalam pinggan. Macam orang barat pula. Walau sesedap manapun, perutnya sudah biasa diisi dengan nasi dan bermacam-macam lagi lauk-pauk masakan emaknya sebagai makanan tengahari. Tidak pun, dia hanya membeli sahaja makanan tengahari di kantin jika hari tersebut merupakan hari persekolahan.

"Woit! Takde sapa pun berani kata masakan aku tak sedap!" Belle berkata seperti memberi amaran. Dia perasan pinggan Atiqah seperti tidak pernah di sentuh. Atiqah segera menyuap sesuap udang ke mulutnya.

"Sedap la udang ni, saya tengah fikir awak letak apa agaknya. Rasa masam manis semua ada!" Atiqah berkata sekadar menyedapkan hati Belle yang penat memasak. Memang sedap udang tersebut. Tetapi seleranya hilang entah ke mana sekarang ini.

"Rahsia. Ni resepi rahsia, nanti aku fikir dulu sama ada kau layak nak tahu rahsia ni atau tak!" Belle berbangga apabila ada orang yang memuji masakannya. Selama ini, hanya Eber seorang sahaja yang memuji masakannya. Kadang-kadang dia merasakan bahawa Eber berpura-pura memujinya kerana ada kalanya Eber sendiri makan tidak habis. Kali ini apabila ada orang luar yang memuji masakannya, hatinya berasa agak kembang daripada selalu.

"Oh..." Atiqah membalas pendek. Eber hanya memerhati Atiqah tanpa berkata apa. Dia tahu kala itu hati Atiqah sedang bergalau. Tapi dia tidak mampu berbuat apa.

"Nah! Rasalah yang ni pulak!" Belle berkata sambil menolak mangkuk yang berisi kentang lecek agaknya. Atiqah menceduk sesenduk kentang tersebut ke dalam pinggannya. Kemudian dia mencolek sedikit dengan sudu dan menyuakan ke mulutnya. 'Macam kentang lecek KFC je...' Atiqah berkata sendiri. Tetapi kentang lecek tersebut agak enak apabila terdapat kacang pis di dalamnya. Atiqah memang menggemari kacang pis.

"Sedap jugak! Kau memang pandai, Belle." Sekali lagi Atiqah memuji. Belle hanya tersenyum kambing apabila mendengar pujian Atiqah. Kala itu Atiqah tersedar, segala loghat Kedahnya secara automatik hilang apabila dia berbicara dengan mereka berdua. Memang ajaib.

"Oh ya, Atiqah. Kenderaan kau aku dah letakkan kat tepi rumah. Nampaknya ada rosak sikit..." Eber mencelah tiba-tiba.

"Skuter aku!" Atiqah separuh terjerit. Atiqah sememangnya lupa terus dengan skuternya. Nasib baik Eber ada menyebutnya. "Skuter aku kat mana?" Atiqah bertanya Eber segera.

"Makanlah dulu, skuter ke kau panggil benda tu? Skuter kau selamat. Aku letakkan kat sebelah rumah. Nanti lepas makan bolehlah kau periksa sendiri." Eber berkata sambil meyakinkan Atiqah. Atiqah yang tadinya merancang untuk memantau keadaan skuternya menetapkan kembali duduknya. Dia hanya teringat bahawa cermin sisi skuter tersebut hampir patah. Alamak! Macam mana ayah pergi sembahyang Jumaat kelmarin? Mampus la aku nanti!. Atiqah semakin risau memikirkan nasibnya. Malang datang bertimpa-timpa. Kemudian dia teringatkan pula keluarganya. Mesti mereka sedang merisaukannya. Sudah sehari dia tidak balik rumah. Nanti dia perlu menghubungi emaknya memberitahu bahawa dia selamat. Dia teringatkan telefon bimbitnya masih berada di dalam box skuternya. Atiqah menyegerakan makannya. Belle dan Eber memerhatikan kelakuan Atiqah dalam keadaan terpinga-pinga. Tadi nampak macam tak lalu, sekarang ni nampak macam kebulur pulak. Mereka berdua memerhati Atiqah makan hingga habis. Dia kemudian meminum segelas air. Atiqah hampir tersedak kerana dia makan terlalu pantas. Dia menepuk dadanya beberapa kali. Agaknya makanan yang terlekat tadi sudah masuk ke dalam perut.

"Kat mana kau letak  motor aku?" Atiqah bertanya Eber. Eber yang masih kelihatan terpinga-pinga ternganga-nganga pula.

"Motor?"

"A'ah! Motor aku mana?" Atiqah bertanya Eber kembali. 'Mamat ni memang slow.'

"Motor tu apa?" Eber bertanya Atiqah pula. Atiqah serasa hilang sabar. Ditahannya juga. 'Motor pun tak tahu ke?'

"Motor tu motorsikal la, skuter tu pulak salah satu daripada spesies motor. Faham?" Atiqah menerangkan kepada Eber.

"Oh...ahh...skuter awak kat luar, keluar ikut pintu dapur ni, awak tengok la kat tepi dinding sebelah kiri." Eber berkata sambil menunjukkan ke arah pintu dapur yang sedang terbuka luas.

"Thanks!" Atiqah mengucapkan terima kasih sebelum bangun denga tergesa-gesa dan berlari keluar. Eber termangu-mangu. Belle pula hanya memerhati dengan pandangan yang meluat. 'Kalau nak makan masakan aku, seseorang tu kena menghayati betul-betul! Bukan main melantak macam tu je!' Belle membentak di dalam hati.

Atiqah mendapati motornya sedang elok bertongkat di tepi dinding batu yang bercat putih  itu. Tetapi keadaan motornya kala itu kelihatan seperti baru keluar daripada hutan. Walaupun motor tersebut pada hakikatnya memang baru keluar daripada hutan. Cermin sisi yang hampir patah dilihat dengan pandangan penuh sengsara. Terbayang wajah ayahnya yang jika marah, singa pun mungkin luruh semua rambutnya. Calar balar yang terukir di bahagian hadapan skuternya menambahkan lagi sengsara yang sudah sedia ada. Atiqah mendapati kunci skuter masih tersemat kemas di lubang kunci. Dia memulas kunci tersebut. Kemudian dia menghidupkan enjinnya. Nasib baik skuter tersebut tidak 'cedera parah'. Enjinnya masih hidup. Kemudian Atiqah mematikan enjin skuter itu. Dia membuka pula box skuternya. Dilihatnya coklat yang dibeli masih berada di dalam plastik. Panadol juga berada dalam keadaan baik. Begitu juga dengan keropok Twisties yang dibelinya kelmarin. Masih elok. Atiqah mencari-cari telefon bimbit Nokia yang dicilok daripada emaknya kerana dia masih tidak mempunyai telefon bimbit. Dia cuba mendail nombor rumahnya. Malangnya, langsung tidak berbunyi apa. Atiqah merenung skrin telefon untuk melihat liputan. Kosong. Tiada liputan langsung. 'Agaknya sebab sekarang aku dok dalam hutan kot, maybe aku kena cuba tempat tinggi sikit kot.' Atiqah membuat kesimpulannya sendiri. Dia menguncikan kembali box skuter dan masuk ke dalam rumah dengan tergesa-gesa.

"Ada tempat tinggi tak? Loteng ke? Apa ke?" Atiqah bertanya. Belle ketika itu sedang membasuh pinggan mangkuk yang kotor, manakala Eber pula sedang menghirup kopi panas sambil membaca risalah yang apa isinya Atiqah tidak pasti.

"Tempat tinggi? Kalau dalam rumah ni, awak naik ikut tangga ni, jalan terus, bila sampai hujung belok kiri, awak akan jumpa tangga berputar, awak naik tangga tu je. Tu lah tempat paling tinggi dalam rumah ni. Hati-hati tau, kalau awak nak naik atas bumbung rumah tu, takut-takut nanti tergelincir." Eber menjawab.

"Terima kasih!" Atiqah berkata sambil tergesa-gesa memanjat anak tangga menuju ke tingkat atas rumah. Eber dan Belle memerhati Atiqah dengan penuh tanda-tanya.

"Awak nak buat apa?" Belle yang sedang mencuci menjerit dari bawah meminta kepastian. Atiqah berhenti sebentar dan menoleh.

"Adalah." Kemudian dia meninggalkan mereka berdua dengan teka-teki yang masih bermain di kepala.

Ruangan atas rumah tersebut mempunyai empat bilik . Agak luas untuk Eber dan Belle yang hanya tinggal berdua pada pandangan Atiqah. Mungkin perancangan awal untuk memiliki anak-anak kelak. Atiqah tersengih. Dirasakan mereka berdua tidak secocok. Eber kelihatan lebih penyabar, manakala Belle pula kuat cemburu sejak kali pertama Atiqah bersua muka dengannya. Mungkin dia risau Atiqah akan merampas Eber dari tangannya. Tetapi, Eber dan Belle dilihat terlalu muda untuk mendirikan rumah pada pandangannya. Eber kelihatan seperti baru berumur dua puluh dua tahun dan masih memerlukan kewangan yang stabil. Tetapi Atiqah mengakui Eber kelihatan agak matang dalam menangani masalah ketika dia cuba menenangkan Atiqah dan Belle dariopada bergaduh tadi. Belle pula dilihat seperti remaja belasan tahun, mungkin umurnya baru mencecah enam belas tahun jika dilihat pada parasnya dan kelakuannya.  'Zaman moden ni masih ada yang kawin awal rupanya'. Atiqah terus berjalan mengikut petunjuk yang diberikan oleh Eber tadi. 'Jalan terus, kemudian jumpa tangga.' Atiqah berbisik di dalam hati. Kaki lima yang selebar lima kaki itu dicerahi dengan sinaran matahari yang masuk melalui tingkap yang bertentangan dengan tangga yang baru dipanjatnya tadi. Atiqah ternampak tangga yang agak tinggi lebih kurang empat meter mencari langit di atas sana. Tangga besi tersebut berpusing-pusing sehingga ke tingkat yang paling atas. Seperi menara kecil yang selalunya wujud di setiap masjid, tempat di mana diletakkan pembesar suara. Atiqah memanjat tangga tersebut sehingga ke anak tangga yang paling atas. Dia dapat melihat sekeliling rumah tersebut melalui tingkap menara tersebut. Rumah itu dikelilingi dengan padang rumput menghijau yang luas. Di sebelah kanan rumah tersebut pula, terdapat hutan yang kelihatan agak menggerunkan. Di pinggir hutan tersebutlah di mana Atiqah dengan tidak sengajanya merempuh dengan skuternya yang kini kelihatan amat layak untuk masuk ke wad ICU jika skuternya itu adalah manusia sepertinya. Atiqah tidak dapat menjelaskan kenapa dia boleh berada di sini. Dia tidak nampak langsung walau sebaris jalan raya yang merentangi kawasan rumput tersebut. Adakah sesuatu yang sepatutnya tidak berlaku telah berlaku? Atiqah tidak pasti. Tetapi, sejak dia terjaga tadi, dia telah merasa pelik. Belle yang memakai gaun. Gaun yang memang tidak mungkin dapat ditemui di Kedah kerana zaman sekarang sudah terlalu jarang untuk seseorang memakai gaun sebegitu. Di samping itu, peta yang diberikan oleh Belle juga amat bercanggah dengan peta yang sudah dikenalinya sejak dia mula mengenali dunia dengan lebih mendalam. Serasanya tidak pernah dia mendengar mengenai Selat Arabele. Takkanlah dalam masa dia pengsan, Belle dan Eber berpakat untuk mengenakannya dengan mendapatkan peta yang tidak masuk akal itu menggantikan peta dunia yang sebenar? Dia juga perasan apabila Eber seperti tidak mengetahui apakah itu skuter. Sedangkan skuter merupakan salah satu kenderaan yang memang lazim digunakan pada masa kini.

Atiqah terduduk di atas lantai kayu yang sempit itu. Segala kepelikan yang difikirkanya sebentar tadi dirasakan bakal memandu ke arah perkara yang amat menyedihkan. Atiqah merenung telefon bimbitnya. Tiada liputan langsung. Walaupun kala itu dia berada di tempat yang tinggi.

Di manakah dia sekarang?

Dirasakan air hangat mula menitis di penjuru matanya. Tangannya pantas menyeka satu demi satu titisan air hangat tersebut. Tetapi dirasakan usahanya hanyalah sia-sia apabila air matanya mengalir semakin banyak walaupun dia tidak berhenti menyekanya. Akhirnya dia membiarkan air tersebut tumpah dengan bebas. Dia memeluk kedua-dua belah kakinya dengan tangannya dan menangis di situ sendirian.

*   *   *

"Eber. Aku rasa perempuan tu pelik la." Belle menyuarakan pendapat. Eber yang sedang menatap senaskah akhbar tabloid tempatan memanggungkan kepalanya. Belle duduk di atas kerusi yang bertentangan dengan Eber. Kemudian Eber melipat akhbar yang sudah habis dibacanya.  Eber merenungnya agak lama.

"Apa maksud kau?" Eber bersuara meminta kepastian. Sebenarnya Eber juga dapat menilik sesuatu yang tidak kena telah berlaku. Terutama sekali apabila Atiqah adalah gadis yang ditemuinya dalam mimpinya kelmarin. Seperti ada satu mesej yang cuba disampaikan. Tetapi Eber tidak pasti apakah mesej tersebut.

"Ya lah, takkan kau tak perasan? Tadi dia mintak peta dunia. Bila aku bagi, dia kata tu bukan peta dunia pulak. Macamlah aku ni bodoh sangat sampai peta dunia pun aku tak tahu! Tambahan pula, kau yang beli peta tu dulu. Takkan kau pun bodoh sama?" Belle meluahkan apa yang terbuku di hatinya. Eber mulai berasa gusar. Apa yang disuarakan oleh Belle itu memang benar. Tetapi dia malas membuat telahan awal. Takut nanti tersilap pula.

"Jadi?" Eber bertanya. Mungkin Belle telah merangka sesuatu melalui kesimpulan yang sudah dihimpunkan di dalam otaknya mengenai Atiqah. Dia ingin tahu apakah yang sedang bermain difikiran Belle ketika itu.

"Kalau aku cakap, kau jangan kata aku gila pula." Belle berenti sejenak mengumpul kalam. Kemudian dia menyambung. " Aku rasa Atiqah tu datang dari dunia lain la. Maksud aku, dunia yang selari dengan dunia kita. Tak pun dia datang daripada dimensi lain ke. Tu tanggapan aku saja. Terus terang aku katakan aku tak pernah tengok fesyen bajunya. Tambahan pula, bila aku tengok kenderaan yang dia panggil skuter tu, aku dah mula rasa tak sedap hati. Dalam tujuh belas tahun hidup aku ni, ni adalah kali pertama aku nampak benda tu." Belle menerangkan dengan panjang lebar. Eber terdiam. Dia memikirkan setiap butir kata yang baru keluar daripada mulut Belle. 'Masuk akal jugak'. Tapi, bila Belle menyebutkan tentang dunia lain, Eber merasakan perkara itu terlalu mustahil!. Tetapi, boleh jadi telahan adiknya itu betul. Orang ramai mungkin akan mengatakan Atiqah adalah orang gila. Meminta benda yang bukan-bukan. Tapi, pakaian dan skuter Atiqah telah membuktikan bahawa dia bukan orang gila. Memang Atiqah begitu asing baginya.

"Boleh percaya ke ni?" Eber sengaja menduga. "Belle. Mungkin kau fikir macam tu sebab kau ni dah terlalu banyak membaca cerita-cerita mengarut." Eber merujuk kepada tabiat Belle yang kadang-kadang dirasakan terlalu taksub dengan carita-cerita hantu.

"Terpulanglah kau nak percaya ke tak, Eber. Lagipun, aku masih waras lagi walaupun aku selalu membaca cerita-cerita mengarut." Belle membalas. Eber ketawa kecil. Belle menjadi malas untuk berbicara lagi. Dirasakan Eber langsung tidak mengambil serius apa yang dikatakannya. Belle bangun dari kerusi. Dia ingin mengambil angin di luar. Belle berjalan ke arah pintu dapur.

"Belle, kalau betul apa yang kau katakan tu. Nampaknya, Atiqah akan tinggal lama dengan kita..." Eber bersuara setelah beberapa ketika. Langkah Belle terhenti. Dia memandang Eber lama. Nampaknya sangkaannya silap, Eber memang memandang serius apa yang dikatakan olehnya. Kemudian Eber bangun sambil membawa akhbar yang dibacanya tadi ke ruang tamu. Belle tidak jadi hendak mengambil angin di luar. Dia bercadang untuk menyiapkan bilik untuk Atiqah. Jika benar telahannya. Pastinya Atiqah tidak mempunyai sesiapa di dunia ini. Dia tidak berumah dan tidak mempunyai apa-apa yang boleh menjadi miliknya di sini. Belle berpatah balik menuju ke tangga. Dia mendapatkan penyapu sebelum berjalan naik ke atas. "Oh ya, Belle. Kamu pergi tengok-tengokkan Atiqah tu. Entah apa agaknya yang dibuatnya di atas tu. Dah sejam lebih pun." Eber menjerit dari ruang tamu. Kemudian Belle meneruskan perjalanannya ke atas.

*   *   *

Belle mendapati Atiqah sedang tidur sambil merapatkan kakinya ke dada. Kepalanya terlentok di atas kedua-dua lututnya. Belle dapat mengesan kesan air mata di pipi Atiqah.

"Menangis?" Belle berbisik perlahan. 'Kenapa pulak?' Belle bertanya sendiri. Kemudian Belle mendiamkan diri sambil berfikir. Mungkin Atiqah juga menyedari hakikat kenapa dia berada di sini. Teka Belle dalam hati. Belle diserbu rasa sayu tiba-tiba. Dia membayangkan jika dirinya berada di tempat Atiqah. Tentu dia juga tiada bezanya. Menangis mengenangkan Eber. Satu-satunya saudara darah dagingnya yang masih hidup. Selama ini, Eber tidak pernah meninggalkannya. Eber juga amat mengambil berat mengenai dirinya setelah peristiwa yang meragut ibubapanya beberapa tahun dahulu. Dia seperti mengalami trauma yang tidak sudah. Tidak mahu sesiapa pun memisahkan dia dan Eber dan tidak mahu sebarang peristiwa pun yang mampu memisahkan mereka berdua. Setelah agak lama Belle memerhatikan Atiqah yang sedang lena. Dia turun ke bawah. Sehelai selimut berwarna coklat yang bercorak abstrak diambil dari dalam almari di dalam biliknya. Dia memanjat semula tangga menara tersebut. Kemudian dia menyelimuti Atiqah dengan selimut tersebut. Nampaknya Atiqah tidur terlalu nyenyak. Dia langsung tidak terjaga apabila Belle sedang menyelimutkannya. Belle risau. Mungkin demamnya akan kembali jika Atiqah dibiarkan tidur di situ.

Atiqah berasa hairan. Hairan yang teramat sangat. Sepatutnya dia sudah lama melanggar treler, tetapi dia tidak dapat meresakan sebarang impak. Atiqah membuka matanya. Dia berasa sungguh terkejut. Skuternya terus memecut laju kerana tangannya masih memulas minyak walaupun dia telah mengarahkan tangannya supaya menekan brek. Dia melanggar ampaian kain yang entah macam mana boleh muncul di hadapannya. Kepalanya tertutup dengan kain putih yang melekat di topinya. Atiqah tidak dapat melihat apa-apa. Kemudian dia melanggar sebatang pokok yang besar dan menyebabkan skuternye terhenti bergerak.

"Awwwww!!!" Atiqah merasakan seperti tengkoknya hendak patah. Dia sudah jatuh menyembah tanah. Atiqah bangun sambil menyumpah-nyumpah. Rasa hairannya masih belum hilang. Seingatnya, jika dia membelok ke kanan tadi, sepatutnya dia akan terlanggar pokok palma. Tetapi, alih-alih dia terlanggar ampaian yang dia tidak perasan langsung kewujudannya tadi. Atiqah menguis-nguis pakaiannya daripada daun-daun kering yang mula melekat ketika dia jatuh tersungkur tadi. Dirasakan salah satu gigi sebelah kanannya sudah longgar. Apa-apa pun, dia perlu keluar daripada hutan ini segera. Serasanya tulangnya masih elok walaupun dia sudah merempuh hutan belukar. Badannya terasa sakit-sakit akibat perlanggaran tadi. Atiqah melihat lengannya. Garisan-garisan akibat tersenerih dengan ranting-ranting pokok yang tajam sudah menampakkan darah. Atiqah mengangkat skuternya. Dilihatnya cermin sisi hampir patah. Mampuslah kalau ayah dia tahu nanti. Ayahnya selalunya akan ke masjid dengan menggunakan skuter tersebut.

Tiba-tiba badannya dirasakan hampir hilang imbangan. Atiqah berhenti sebentar untuk meraih kembali keseimbangan badan. Mungkin kerana dia sedang pening kepala ketika itu. Dia menyorong skuternya sambil melangkah keluar daripada belukar itu. Atiqah ternampak kelibat seseorang yang sedang menunggu di luar semak itu. Dia mempercepatkan langkahnya.

"Woah!" Atiqah terkejut. Kedua-dua belah tangannya yang sedang menyorong skuter terlepas. Dia secara tidak sedar telah mengangkat tangannya ke udara seperti orang bersalah yang selalu dilihatnya di televisyen apabila pihak polis mengacukan pistolnya ke arah penjenayah. Seorang lelaki sedang mengacukan selaras rifle ke arahnya. 'Apa salah aku?' Atiqah menyoal diri sendiri. Dipandangnya wajah lelaki tersebut. "Ammar!?" Serta-merta nama itu terpacul daripada mulutnya. Tetapi, apabila diamati kembali, lelaki tersebut memang hampir seratus peratus mirip wajah Ammar. Tetapi rambutnya agak panjang dan diikat kemas di belakang. Matanya juga berwarna hitam dakwat berbanding dengan mata Ammar yang berwarna coklat gelap. "..ehh....bukan kot..." Atiqah sempat berkata membetulkan kesilapannya. Tiba-tiba dunia sekeliling dirasakan seperti berpusing. Seketika kemudian dia jatuh rebah dan tidak sedarkan diri lagi.

*   *   *

Lubi si hamba mempercepatkan langkahnya ke arah Dewan Utama. Dia perlu segera memberitakan kepada tuannya. Berita yang paling menggembirakan itu dan pastinya akan membuatkan tuannya lebih sayang kepadanya. Laluan istana batu yang suram dan sunyi itu dirasakan terlalu panjang. Kiri kanan lorong itu dihiasi dengan nyalaan lilin-lilin yang tidak pernah padam sejak berkurun yang lalu. Membuktikan kesaktian Tuan Rene. Akhirnya dia sampai juga ke penghujung laluan itu. Pintu besar kayu setinggi tiga meter yang berukir dengan ukiran yang komplek dan indah ditolaknya sepenuh hati. Apabila terbuka sedikit dan cukup untuk meloloskan dirinya, Lubi melangkah masuk perlahan-lahan. Kakinya yang sejuk dan kecil itu memijak hamparan merah yang panjang.

"Tuan Rene. Hamba ada berita gembira untuk tuan." Lubi memulakan bicara. Patah katanya dikeluarkan satu persatu dengan berhati-hati.  Dewan Utama yang luas itu kelihatan sungguh sunyi. Ibarat tanah perkuburan. Tirai-tirai panjang berwarna emas yang menutupi tingkap di kiri dan kanannya menyebabkan suasana agak kelam. Di bahagian paling hujung balai itu ternampak Tuan Rene yang sedang duduk di atas singgahsananya. Kiri kanannya terdapat dayang-dayang yang sibuk mengipas. Lubi masih menunggu reaksi Tuan Rene. Tuan Rene sedang tidur agaknya. Ketika dia ingin mengulangi katanya, tiba-tiba Tuan Rene bersuara.

"Perkhabaran apakah itu?" Lubi melangut memandang Tuan Rene. Mata Tuan Rene yang berwarna hitam pekat kelihatan mencerlung memandangnya. Peluh sedikit tersembur di dahi Lubi. Tuan Rene memang menyeramkan walaupun dia kelihatan tenang ketika itu. Rambut hitamnya yang lurus dan panjang melepasi bahu diikat dengan satu ikatan dan dibiarkan melingkar di atas bahu kanannya. Wajahnya yang pucat kelihatan seperti tidak bernyawa. Jika ditoreh pun mungkin tidak berdarah. Tetapi, Lubi mengakui tuannya itu memiliki wajah yang cantik. Wajah yang sudah beratus tahun dilihatnya itu tidak pernah dimakan usia. Masih kekal seperti dulu.

"Hamba telah berjumpa dengan apa yang tuanku carikan selama ini, wahai Tuan Rene." Lubi mengukir senyuman senget di bibirnya.

"Apa maksud kamu, Lubi. Jangan bermain-main dengan beta! Atau kamu ingin menerima nasib yang sama seperti kawan-kawanmu dahulu?!" Tuan Rene menggertak Lubi. Perut Lubi dirasakan kecut. Makhluk hijau yang bermata kuning dan bertelinga seperti serigala itu mengeletar. Suara Tuan Rene dirasakan lebih kuat daripada sahutan guruh diluar sana. Kata-kata Tuan Rene mengingatkan dirinya kepada nasib sahabat-sahabatnya dahulu yang cuba menipu Tuan Rene untuk mendapatkan hadiah. Akibatnya, mereka telah dikurung di dalam sangkar yang mengandungi beratus-ratus ekor chimera yang berwajah ganas yang sedang kelaparan. Mereka dibiarkan meraung-raung di situ menjadi santapan chimera-chimera tersebut. Lubi memejamkan matanya rapat. Tidak dapat dia membayangkan dirinya berada di dalam sangkar chimera-chimaera tersebut.

"Tidak, tuan. Hamba tidak berbohong. Hamba memang telah berjumpa dengan Hasuna tuanku." Lubi cuba meyakinkan tuannya.  "Inilah buktinya!" Lubi berkata sambil mengeluarkan sebutir bola kristal berwarna jernih. Dia telah memasukkan segala memori mengenai saat-saat ketika dia terjumpa dengan Hasuna di dalam kristal tersebut. Lubi mengunjukkan bola kristal jernih tersebut dengan tangannya yang berwarna hijau lumut dan berkuku panjang yang kotor. Tangannya terketar-ketar kerana takut dengan kemurkaan Tuan Rene yang mungkin datang dengan tiba-tiba. Tuan Rene mengarahkan salah seorang dayangnya mengambil bola tersebut daripada Lubi. Dayang yang berwajah jelita tetapi mempunyai telinga yang pelik, seperti telinga kucing, berjalan dengan patuh mendapatkan bola kristal dari tangan Lubi. Kemudian dayang tersebut meletakkan bola kristal tersebut di atas bantal baldu di hadapan Tuan Rene. Tuan Rene merenung bola kristal yang sebesar penumbuk orang lelaki dewasa itu. Kepulan asap jingga terbentuk di dalam bola tersebut dan tiba-tiba ternampak imej seorang gadis. Seorang gadis yang dicarinya selama ini. Tuan Rene tersenyum panjang dengan senyuman yang penuh dengan rancangan dan niat yang jahat. Lubi kala itu dapat menatap kegembiraan di wajah tuannya. Kegembiraan mutlak pada pandangan matanya. Lubi turut tersenyum senget. Impian tuannya akan tercapai tidak lama lagi.

*   *   *

Eber terjaga dari tidurnya. Dia bermimpi buruk sebentar tadi. Peluh dirasakan sudah menjalar di seluruh tubuhnya. Walau bagaimanapun, mimpi tersebut dirasakan terlalu nyata. Seorang gadis berkulit sawo matang. Digantung pada sebatang salib dan diarak sekeliling pekan. Gadis tersebut memaparkan wajah yang terlalu menyedihkan. Tangannya dibelit dengan tali yang berduri. Darah merah mengalir seperti tiada bernilai lagi. Pakaiannya yang koyak rabak seperti kesan disiksa. Pandangan matanya hanyalah menampakkan kekosongan. Eber merasakan seperti jantungnya disiat-siat apabila menatap wajah yang sungguh kasihan tersebut.

Eber bangun daripada peraduannya. Suasana pagi di luar tingkap biliknya kelihatan sungguh menenangkan. Bunyi desiran angin dirasakan mendamaikan. Kicauan burung-burung kecil yang sibuk mencari makanan mengajak ketenangan jiwa bertandang di benaknya. Eber menarik nafas panjang. Dia cuba melupakan mimpi yang baru dialaminya sebentar tadi. Namun, dirasakan terlalu payah.  Bayangan mimpi tersebut masih bermain-main difikirannya kala itu. Serasanya terdapat maksud yang tersirat. Tetapi dia tidak tahu apakah maksud yang cuba disampaikan daripada mimpi tersebut. Dia menjejakkan kaki di atas lantai. Bunyi berkeriut kedengaran. Rumah tersebut sudah terlalu tua. Tetapi masih elok. Eber sudah lama menetap di rumah tersebut. Sejak dia dilahirkan lagi dia sudah melihat rumah tersebut berdiri dengan gagah. Rumah dua tingkat berdindingkan batu bukit yang ditarah dan berlantai kayu itu sudah menyaksikan perbagai peristiwa. Suka dan duka. Gembira dan sedih. Sudah tidak terhitung banyaknya. Kini, Eber hanya tinggal bersama dengan satu-satunya adik perempuannya setelah kedua-dua ibubapanya meninggal dunia dalam peristiwa yang terlalu tragis. Eber mengesat air matanya. Kala terkenang peristiwa tersebut, air matanya terlalu mudah mengalir. Seperti ais yang mencair apabila terkena panahan matahari.

Eber mengatur langkahnya ke dapur yang terletak di bahagian bawah rumah tersebut. Kelibat Belle di dapur tidak kelihatan. Mungkin Belle keluar mengorek ubi kentang dibelakang rumah. Nampaknya Eber perlu menyediakan sarapannya sendiri hari ini. Dia mencapai sebuah kuali leper dan sebiji telur ayam mentah. Dia ingin menggoreng telur ayam tersebut untuk dimakan bersama roti sebagai sarapan pagi. Kuali leper tersebut diletakkan di atas dapur dan api kecil dinyalakan. Eber mendapatkan pula cerek yang terletak di atas para dan mengisi dengan air sejuk. Air akan dijerangnya. Kemudian kopi wangi akan dibancuh. Sudah cukup untuk mengisi perutnya hingga tengahari nanti.

Tiba-tiba Eber terdengar bunyi keriuhan di belakang rumahnya. Dapurnya yang terletak di belakang rumah menghadap padang rumput yang luas. Rumahnya terletak di pinggir hutan yang terdapat di tepi padang rumput tersebut.

Eber menjengahkan kepalanya ke tingkap. Dilihatnya ampaian pakaiannya sudah roboh. Apa yang dah berlaku? Benaknya tertanya-tanya. Di manakah Elle? Hati Eber diserbu kerisauan.

Eber mencapai riflenya yang disangkut di dinding dan segera keluar memeriksa keadaan. Eber menghampiri ampaian pakaian yang sudah roboh itu. Diperiksanya dengan sekali lalu. Terdapat seperti kesan tayar. Tapi dia tidak pernah melihatnya sebelum ini. Kesan tayar tersebut menghala terus ke hutan.

"Awwww!!" Dia terdengar satu suara dengan tiba-tiba. Dia pasti, itu bukan suara Belle. Semak-samun tidak jauh daripada situ tiba-tiba bergerak-gerak. Eber mengacukan riflenya ke arah semak tersebut. Tiba-tiba muncul seseorang yang sedang menyorong sesuatu.  Dia seperti sedang menyumpah-nyumpah sesuatu. Eber mengagaknya seorang perempuan berdasarkan susuk tubuh yang tidak terlalu tinggi itu. Eber tidak dapat melihat wajah perempuan tersebut kerana dia sedang memakai topi yang menutup mukanya. Wajahnya hanya nampak berbalam-balam di sebalik cermin hitam itu. Serasanya benda yang disorong itulah yang telah melanggar ampaiannya sebentar tadi.

"Woah!!" Perempuan tersebut mengangkat kedua-dua belah tangannya apabila terpandang Eber yang sedang mengacukan senjatanya. Terkejut melihat selaras rifle yang dipegang Eber agaknya. Benda yang disorongnya tadi terbalik dengan serta-merta.  "Ammar?!! ehh....bukan kot..." Tiba-tiba perempuan tersebut rebah tersembam ke tanah. Dia tidak bergerak lagi.

'Ammar?' Eber menyoal dirinya sendiri. Dia masih berhati-hati. Agaknya ini lakonan semata-mata.  Eber sengaja bersangka buruk. Dia risau mungkin perempuan ini berniat jahat. Biar dia tersilap sangka jangan dia menyesal kemudian. Eber menghampiri perempuan tersebut selangkah demi selangkah. Dilihatnya tiada sebarang reaksi. Ditelitinya pakaian perempuan tersebut. Tidak pernah dia melihat fesyen sebegitu sebelum ini. Baju labuh yang agak ringkas hiasannya dan menutup kepala. Eber mengalihkan badan gadis tersebut. Wajahnya dilindungi topi yg dipakainya. Dialihkan sedikit untuk melihat wajah perempuan tersebut. Kata itu dia terperanjat. Gadis yang dilihatnya di dalam mimpi malam tadi!

Wajah gadis tersebut kelihatan berkerut-kerut seperti menahan sakit. Dua titik peluh kelihatan menitik di dahinya. Eber meletakkan tapak tangannya di dahi gadis tersebut. Panas. Dia segera menggalas rifle dibahu kanannya dan mengangkat gadis tersebut. Demam panas agaknya.

Gadis tersebut didukungnya masuk ke dalam rumah dengan kepayahan. Eber meletakkan gadis tersebut di atas sofa panjang di ruang tamu dengan berhati-hati. Kemudian dia mendapatkan bantal di dalam biliknya untuk dibuat alas kepala.

"Siapa tu, Eber?" Jantung Eber hampir terhenti mendengar sapaan Belle muncul tiba-tiba entah dari mana. Dia masih memakai baju tidur. Mati-mati Eber ingatkan dia sudah keluar. Dia menghela nafas lega.

"Entahlah, Belle. Aku jumpa dia di luar tadi. Kau tolong ambilkan air sejuk dan tuala kecil. Nampaknya dia demam panas." Eber mengarahkan adiknya. Bella patuh. Dia berlari ke dapur dan mendapat air sejuk yang diisi di dalam besen yang sederhana besar. Kemudian dia berlari ke atas pula untuk mencari sehelai tuala. Eber pula sibuk cuba untuk membuang topi pelik yang dipakai oleh gadis ini. Sudah puas dia mencuba untuk mencabut topi tersebut daripada kepalanya. Namun topi tersebut masih melekat. Dilihatnya ada tali yang memaut kemas didagunya. Eber ingin memotong sahaja tali tersebut. Tetapi dia berubah fikiran apabila ternampak seperti butang berwarna merah. Dia menekan butang tersebut. Mudahnya. Topi tersebut sudah boleh dibuka.

Dia menanggalkan topi tersebut dan meletakkannya di atas meja kopi kecil di sisi sofa tersebut. Ditatapnya wajah gadis tersebut seketika. Memang sah wajah inilah yang dia nampak di dalam mimpinya malam tadi. Belle turun tiba-tiba dengan membawa tuala kecil berwana putih. Eber mengalihkan duduknya dan membiarkan Belle yang mendemah gadis tersebut. Belle menanggalkan tutup kepala yang dipakai oleh gadis tersebut untuk memudahkan kerjanya. Eber yang berada di tepi hanya melihat. 'Berlapis-lapis gadis ni pakaikan di kepalanya. Mula-mula topi yang entah apa-apa entah. Kemudian kain menutup kepala, kini topi kecil yang dilihatnya seperti topi orang menyembur racun pula.' Eber berkata sendiri.

Seberapa ketika kemudian, wajah gadis tersebut kelihatan beransur tenang. Eber melangkah keluar rumah dan menuju ke arah semak samun dimana pertama kali dia berjumpa dengan gadis itu. Dia mengangkat benda yang disorong oleh gadis itu. Kelihatan seperti sebuah kenderaan. Tetapi dia memang  tidak pernah berjumpa dengan kenderaan tersebut. Mungkin gadis ini datang daripada kawasan yang jauh daripada sini. Tetapi yang hairannya, apa yang gadis itu buat di dalam semak tadi? Dan apa yang ada di belakang rumah mereka ini? Eber meninggalkan soalan yang masih bertalu-talu datang di benaknya tidak berjawab. Walau bagaimanapun, kenderaan yang di sorong gadis ini memang berat. Dilihatnya di sisi tempat pemegang itu terdapat cermin, tetapi sudah hampir patah. Di bahagian belakang kenderaan tersebut terdapat sebuah kotak. Apa agaknya yang ada di dalam kotak tersebut Eber tidak tahu. Dia menyorong kenderaan tersebut sehingga ke tepi rumah, kemudian dia menyandar kenderaan pelik itu di dinding rumahnya. Sekejap. Mungkin terdapat tongkat yang boleh membantu kenderaan tersebut berdiri. Tidak mungkin kenderaan tersebut tidak mempunyai tongkat. Nampaknya telahan Eber memang mengena. Terdapat tongkat dibahagian tengah di antara tayar belakang dan hadapan. Setelah dia memastikan kenderaan yang entah apa dipanggil itu berada dalam keadaan stabil, Eber ingin melangkah masuk ke dalam rumah. Bagaimanapun fikirannya masih sibuk memikirkan kaitan mimpinya tadi dengan gadis kini sedang terbaring lesu di sofa panjang di dalam rumahnya. Apakah erti semua ini? Dia masih tidak mengerti. Otaknya dirasakan terlalu berserabut apabila memikirkan kejadian yang baru berlaku ini.

Langkahnya terhenti apabila terpandang ampaian yang sudah roboh. 'Nampaknya kerja aku masih belum habis'. Eber bermonolog sendiri. Yang dia pasti, kemunculan gadis tersebut pada pagi ini memang membuatkan dia sibuk.

Awan kelam sudah lama menyelimuti hamparan langit biru di langit. Sebentar nanti, mungkin empangan yang ditahan sejak tadi akan pecah. Atiqah melajukan langkah pulang ke rumah. Bunyi-bunyi kenderaan yang bersimpang siur di jalanan sudah malas untuk dihiraukan. Dia sekarang seperti kehabisan mood. Keletihan menjalar disetiap penjuru sarafnya. Kelas tambahan yang setiap hari diadakan di sekolah sehingga pukul lima petang memang payah untuk ditinggalkan. Sekali tidak hadir, dirasakan seperti kerugian beribu-ribu tahun. Dirasakan titik-titik hujan mula menimpa tudungnya yang berwarna putih kapas. Jalanan ditilik. Masih jauh. Tetapi keadaan makin tidak mengizinkan. Rancangan untuk berteduh di bawah pokok nampaknya tidak menjadi pilihan apabila mengenangkan bunyi guruh yang berlagu di gegendang telinganya kala itu. Pesan orang tua-tua, kalau berguruh dilangit, jangan berteduh dibayangan pohon. Guruh gemarkan lambaian pohon-pohon. Bimbang kita terkena sama.

Selalunya Atiqah akan pulang bersama emaknya. Tetapi disaat-saat akhir dia tidak berupaya mengubah takdir apabila Mak Long Hawa terpaksa bergegas ke sekolah. Sekumpulan pelajar perempuan yang menghuni asrama diserang histeria, kebetulan emaknya adalah antara guru yang bertanggungjawab dalam minggu tersebut. Emaknya perlu mencari ikhtiar untuk meredakan suasana. Ustaz yang bertugas di sekolah mencadangkan supaya bacaan Yaasin diadakan serta-merta. Itulah sekadar maklumat yang diperolehinya apabila emaknya dihubungi tadi.

Kayuhan kaki dipercepatkan lagi apabila titisan hujan yang menimpa badan makin bertambah. Kalau boleh dia ingin berlari sahaja. Atiqah mula memasuki persimpangan yang mengarah ke arah rumahnya. Serta-merta air mencurah-curah menimpa dirinya. Niatnya untuk berlari dibatalkan kala itu juga. Benaknya membentak supaya dia menghayati nikmat hujan yang melimpah itu.

'Bukan senang nak main hujan ni.' Hatinya berbisik.

Atiqah menadah tangannya kelangit. Air hujan berebut-rebut untuk terjun ke atas telapak tangannya. Kesejukan mula terasa. Sudah lama dia tidak merasakan keseronokan begini. Ketika tadika dahulu, kala guruh mula berlagu di dada langit, dia dan kawan-kawannya bergembira dan merancang untuk bermandi-manda dibawah hujan. Selalunya habuan yang diterima selepas bermain hujan tentulah libasan rotan. Baru mereka akan terhegeh-hegeh berlari masuk ke dalam bilik air untuk mandi. Takut demam menghinggap.

Atiqah berjalan seperti biasa meredah keriuhan hujan. Buku di dalam beg tidak dirisaukannya kerana begnya dilindungi tudung labuhnya. Serasanya selamat agaknya. Setelah lima minit, Atiqah mempercepatkan langkahnya. Risau pulak. Lelehan air menyebabkan pakaiannya melekat dibadan. Seksi habis! Tak payah susah-susah terbelah sana sini. Pakai tutup semua pun boleh jadi kalau kena caranya. Atiqah tersengih sendiri. Mengingatkan lagak rakan sekolahnya yang terlalu seronok apabila peperiksaan tamat. Mereka dengan gembiranya pulang meredah hujan. Ustaz Zain yang kala itu datang sekadar melawat walaupun kehadirannya tidak diwajibkan terjerit-jerit seperti janda tua memarahi anaknya menyuruh mereka berteduh di dalam dewan. Bukan apa, seksi habis! Risau pulak dia tengok.

Atiqah berlari masuk ke halaman rumah apabila dia mula menghampiri simpang rumahnya. Kalau nak berlakon pun biarlah menjadi. Matanya sempat melirik ke arah reban ayam. Ayam-ayam tersebut hanya memerhatikannya dengan penuh kehairanan dari dalam reban. Itik-itik pula sedang mengadakan pesta keramaian umpama menyambut cucu. Kolam sedalam lutut yang digali ayahnya tidak lama dahulu kini menjadi tempat itik-itik belaan ayahnya berkubang. Itik-itik nila tersebut mula mempamerkan kemahiran kuak lentang dan kuak rama-rama tatkala air hujan mula memenuhi seisi kolam.

Atiqah menanggalkan kasut sekolahnya yang sudah kuyup. Nasib baik esok hari Jumaat. Kalau tidak dia terpaksa ke sekolah dengan seliparlah jawabnya. Air menitik dari bajunya membasahi koridor. Salam diberi dan dijawab seadanya. Serta-merta tudung labuh yang dipakai direntap kasar apabila dia melangkah ke dalam rumah. Dia bercelapak menuju ke arah bilik air. Kakaknya yang sedang membaca novel di atas sofa memerhati dengan pandangan jelik.

'Dah la aku baru lap pagi tadi...' Hidayah bersungut di dalam hati.

"Hang tak balik dengan mak ka hari ni?" Kakaknya bertanya sekadar menagih kepastian. Enjin kereta emaknya tidak kedengaran. Tiba-tiba kelibat Atiqah muncul di depan pintu. Sudah terkeluar daripada ghalibnya.

"Dak!" Atiqah menjawab pendek. Dia terus menapak ke dalam bilik air untuk mandi. Tidak sanggup rasanya untuk berdemam dihujung minggu ini. Hilang nikmat nak bercuti nanti.

Hidayah menyambung membaca novel tulisan salah seorang penulis tempatan. Konsentrasinya terganggu seketika.

"Wei!! Dayah!! Ambik tuala aku sat! Aku lupa nak ambik!" Atiqah menjerit dari dalam bilik air. Suaranya agak berbalam-balam ditenggelami dengan keriuhan bunyi air hujan di luar rumah dan di dalam bilik air itu sendiri. Tetapi telinganya masih mampu menangkap jelas butir-butir perkataan Atiqah.

Hidayah bangun dan mendapatkan tuala Atiqah yang tersidai di kerusi di dalam bilik. Dia meletakkan tuala tersebut di atas mesin basuh yang tersadai di tepi pintu masuk bilik air. Pintu bilik air dibuka dengan tiba-tiba.

"Mana?" Ternampak batang tubuh Atiqah yang sudah basah dan buih-buih syampu berlumba-lumba untuk jatuh daripada hujung rambutnya yang berjuntai.

"Tu! Atas mesin basuh." Hidayah yang sudah menjauhi mesin basuh berkalih dan mengacungkan jarinya ke arah tuala tersebut.

"Sankyu!!!" Atiqah menjawab sebelum menutup pintu semula dengan hempasan yang kuat.

"Hang ingat tu pintu lori ka?!" Hidayah memarahi adiknya. Atiqah tidak menjawab jerkahan kakaknya. Tetapi dia sibuk pula menyanyi lagu tema Doraemon sambil menyambung mensyampu rambutnya.

Hidayah merancang untuk memakan Chipsmore. Baru semulut dijamahnya dia hampir tersedak apabila Atiqah menjerit memanggilnya sekali lagi.

"Wei! Dayah! Ambik baju kat aku sat!!!!! Lupa!" Kala itu, Hidayah terlalu ingin mempraktikkan jurus kung fu yang selalu dilihatnya di dalam filem Jet Li dan Jackie Chan. Dia hampir tersekat biskut Chipsmore yang bakal mengisi tekaknya itu. Walaupun begitu, takdiran tuhan nampaknya lebih bermakna. Kesabaran masih merajai nalurinya. Hidayah meneguk segelas air sebelum melangkah mendapatkan pakaian Atiqah di dalam bilik.

"Mengada-ngada!"

*   *   *

"Haaaachum!!!" Masuk kali ini, entah berapa ratus kali Atiqah bersin. Lebih teruk, tekaknya terasa perit. 'Tanda-tanda demam ni...' Getus hati kecilnya. Atiqah sudah faham akan keadaan fizikal dirinya. Jika tekak terasa sakit, selalunya demam menyusul kemudian.  Ditambah pula dengan mata yang berair. Segera kunci yang terletak di atas peti ais di capai. Dia mengenakan sehelai tudung segi yang berwarna merah gelap dan sehelai jubah labuh yang berwarna hitam kerana kala itu dia hanya memakai baju kain kapas paras pinggang dan seluar jeans lusuh. Panadol perlu dibeli. Tiba-tiba rasa menyesal menyerbu. 'Kalau aku tak main hujan kelmarin, mesti tak jadi macam ni!'.

"Hang nak pi mana?" Hidayah yang sedang menonton Spongebob Squarepant bertanya.

"Kedai." Pendek Atiqah menjawab. "Nak beli Panadol."

"Beli Twisties kat aku sama!" Hidayah mengambil kesempatan. Sudah hampir sebulan dia tidak mengunyah Twisties. Terasa rindu mula bertandang.

Atiqah tidak menjawab. Dia menuju ke arah skuter di koridor rumahnya. Kunci dimasukkan dan enjin dihidupkan.

Bulu tengkoknya meremang tiba-tiba. Atiqah terasa seram sejuk.

'Apa ni?'

Dikalihnya ke arah semak samum. Ternampak kelibat lembaga yang kecil bergerak pantas menyebabkan rumput-rumput yang setinggi pinggang itu melambai-lambai.

"Apa tu?" Atiqah bertanya dirinya sendiri. Dia menggosok-gosokkan matanya. 'Betoi ka apa yang aku nampak tadi?' Serasa tidak percaya. Atiqah berjalan ke arah rumput-rumput tersebut. Dicari-cari kelibat lembaga yang dinampaknya tadi di balik semak tersebut. Namun tiada kedapatan. Mungkin khayalan sahaja.

"Hang buat apa tu, Atiq?" Atiqah tidak sedar sejak bila Ammar berada di belakangnya. Dia berpaling. "Woah!! Hang nangis ka?" Ammar terpandang mata Atiqah yang merah dan berair.

Atiqah tidak menjawab. Dia terpandang Anas yang sedang duduk di atas pangkin di bawah pokok putat. Tempat dia selalu menghabiskan masa lapang. Senyuman dihadiahkan. Anas membalas senyumannya.         

"Hai! Lama tak jumpa!" Atiqah menyapa anas. Dia mengenali Anas kerana mereka satu sekolah. Di samping itu, Anas juga merupakan bekas ahli persatuan yang pernah disertai Atiqah dan mereka pernah bekerjasama untuk menjayakan satu program tidak lama dahulu.

"Ya. Sihat? Ek...nampak macam dak ja..." Anas bertanya khabar. Kemudian dia baru tersedar apabila terpandang mata Atiqah yang merah menyala.

"Aku demam la..." Atiqah menjawab. Jawapannya sekaligus ditujukan untuk Ammar sama.

"Ingatkan hang nangis, manalah nak tau...." Ammar menjawab. Nada suaranya terbekas sedikit rasa simpati. Mungkin dia bimbangkan Atiqah agaknya."Hang nak pi mana ni?"

Ammar bertanya dengan lebih lanjut.

"Nak pi kedai, beli Panadol." Atiqah menjawab seraya menuju ke arah skuternya.

"Panadol ja, hang tak pi jumpak doktor ka?" Riak bimbang yang terpamer di wajah Ammar semakin ketara. Atiqah agak rimas apabila Ammar banyak bertanya. Dia tiada mood sekarang ni. Dia malas menjawab. Atiqah mencapai topi keledar yang tersangkut di cermin skuter lalu memakainya di kepala.

"Malas la. Selalu aku makan panadol ja."

"Oh...hmm...tadi hang buat apa terjenguk-jenguk kat rumput tu?" Ammar bertanya lagi.

"Tak dak apa-apa, aku ingat tadi kucing aku main sorok-sorok kat situ." Atiqah berdalih. "Oklah....aku blah dulu!!" Lantas Atiqah memecutkan skuter meninggalkan Ammar yang terkapai-kapai dan Anas yang sibuk memerhati mereka berdua.

Atiqah memulas minyak selaju mungkin. Dia memang suka menunggang laju. Cover topi keledar dibiarkan terbuka supaya angin pagi Jumaat itu dapat dirasai. Itulah nikmat memandu dengan laju. Baik kereta mahupun motor. Tetapi dia bukanlah Minah Rempit. Dia hairan dengan sikap mat-mat rempit yang berlumba dengan menggadaikan nyawanya. Bermacam-macam aksi seperti wheelie  dan entah apa-apa lagi yang selalu dilakukan. Dirasakan bahawa mereka itu hanyalah sekumpulan remaja yang bodoh dan tidak tahu menghargai nyawa yang diberikan percuma oleh Tuhan. Walaupun begitu, terdetik sedikit rasa kasihan apabila difikirkan semula. Semua orang mendoakan supaya remaja-remaja tersebut cepat mati dengan ucapan 'Celaka!', 'Biar mati cepat-cepat sikit!', 'Sialan!' dan macam-macam lagi yang memang tidak enak didengar. Kalaulah mereka tidak terlibat dengan melumba haram, mungkin sekarang ini mereka sedang melakukan perkara yang lebih berfaedah.

Atiqah meneruskan perjalanan ke Simpang Kuala. Dia ingin mendapatkan coklat yang menjadi kegemarannya juga. Coklat yang dicarinya tidak mungkin boleh didapati di kedai-kedai runcit yang berhampiran dengan rumahnya. Setakat gula-gula ada lah. Tetapi dia tidak minat. Ketika di lampu isyarat, Sekali lagi fikiran Atiqah memikirkan kembali lembaga di sebalik rumput. Dia amat pasti dengan apa yang dinampaknya tadi. Tetapi dia tidak begitu jelas apakah rupa bentuk lembaga tersebut kerana lembaga itu menghilangkan diri dengan pantas. Dia pasti dia bukan berkhayal. Dia berani bersumpah.

"Pinnn!!!" Bunyi hon kereta di belakang menyentak kasar lamunan Atiqah. Atiqah segera tersedar. Dipulasnya minyak motor dengan segera dan membelok ke kiri.

*   *   *

"Panadol sepapan berapa ringgit?" Atiqah menyoal juruwang yang berdiri di belakang kaunter di pasaraya Bismi Emporium.

"RM 2.30." Lelaki muda yang berwajah mamak dan bermisai tebal itu menjawab.

"Bagi dua papan ek....hmm.....tunggu sat, nak tengok-tengok jap." Atiqah membalas. Dia berjalan ke arah rak-rak yang menempatkan makanan ringan perbagai warna. Mata Atiqah tertancap pada sekotak coklat yang dipenuhi dengan coklat Van Houten yang bersaiz sederhana. Dia pantas mengambil dua keping coklat tersebut. Setelah itu, Atiqah mengambil sepaket besar keropok Twisties perisa Barbeque yang terletak tidak jauh dari situ. Kemudian, dia segera ke kaunter untuk membayar segala harga barang. Dia malas untuk berlama di situ memandangkan kepalanya dirasakan pening dengan tiba-tiba. Helmet yang dipakainya kala itu dirasakan terlalu berat. Dia ingin segera pulang ke rumah. Tidak sabar rasanya apabila terbayangkan bantal yang empuk dan tilam yang sejuk yang memang akan menyebabkan dia memejamkan mata tidak sampai  lima minit jika dia berbaring di atasnya. Jika demam, Atiqah lebih selesa tidur sepanjang masa menanti supaya suhu badannya turun. Dia akan menggunakan tilam lembek sebagai selimut untuk mendapatkan kesan yang lebih cepat.

Atiqah membuka box skuternya untuk menyimpan benda-benda yang baru dibelinya. Risau pula benda-benda tersebut terjatuh di jalanan jika dia hanya menyangkut di hendal skuternya memandangkan dia selalu memandu laju. Setelah itu, Atiqah menghidupkan skuternya. Dia memecut laju meninggalkan pasaraya tersebut lalu membelok kanan memasuki jalan raya. Kenderaan kelihatan agak lenggang memandangkan hari ini hari Jumaat. Hari kelepasan am bagi penduduk di negeri Kedah. Skuter terus dipecut dengan kelajuan 90 km/j. Atiqah ingin cepat sampai ke rumah. Di hadapannya terdapat sebuah treler yang sedang memecut seperti kura-kura di mata Atiqah. Atiqah merancang untuk memotong treler tersebut dengan mengambil laluan kanan. Tiba-tiba treler tersebut membrek dengan tiba-tiba. Atiqah tidak sempat membrek. Dia cuba membelokkan skuternya ke kiri. Dia tidak pasti sama ada dia sempat melepasti treler tersebut atau tidak. Dia tidak menyangka dia akan menemui ajalnya setelah tercium belakang treler. Atiqah memejamkan matanya dan terus menekan brek walaupun dia telah mengetahui sudah tidak sempat lagi untuk dia berbuat demikian. Kala itu, bermacam-macam imej terbayang di fikirannya. Wajah-wajah mereka berputar di dalam otaknya terlalu cepat. Seperti tayangan filem yang sengaja dicepatkan permainannya beberapa kali. Wajah emaknya yang selalu memesan supaya memandu berhati-hati. Wajah ayahnya yang selalu mengingatkannya bahawa jika dia dia disaman kerana memandu laju, ayahnya akan memotong duit sekolahnya selama tiga bulan berturut-turut. Entah kenapa wajah Ammar turut muncul dan menyuruhnya supaya berjumpa dengan doktor. Mulutnya kala itu terlalu ringan untuk mengucapkan kalimah syahadah. Biarlah dia bangkit nanti di dalam taman syurga kelak.